Потребление — это использование продукта в процессе удовлетворения экономических потребностей Оно представляет собой конечную цель любого производства, результат воспроизводственного процесса в целом.
Потребление находится в диалектической зависимости с производством: как производство обусловливает потребление, так и потребление обусловливает производство. Во-первых, только в потреблении выявляется реальная пригодность продукта труда для удовлетворения человеческих потребностей; во-вторых, потребление создает потребность в новом производстве, а значит, служит идеальным внутренним стимулом производства.
Потребление формируется как результат распределения созданных в обществе материальных и духовных благ. Условия, формы и характер распределения — неотъемлемые компоненты благосостояния людей.
Непроизводственное потребление (а именно оно составляет самостоятельную стадию воспроизводственного процесса) может быть индивидуальным, или личным, и потреблением, в ходе которого удовлетворяются общественные потребности. Под индивидуальным потреблением подразумевают удовлетворение потребностей людей в пище, одежде, жилище, образовании, отдыхе, сохранении здоровья и т.д. Оно базируется на собственности отдельных семей пли индивидов и обусловлено уровнем их доходов. Потребление в таких сферах человеческой деятельности, как наука, оборона, управление (т.е. потребление зданий и сооружений, инвентаря, канцелярских принадлежностей и пр.), означает удовлетворение общественных потребностей.
Потребление обеспечивает восстановление и развитие физических и индивидуальных способностей человека и именно поэтому во многом предопределяет условия общественного воспроизводства. Для анализа потребления используют целый комплекс показателей, отражающих различные стороны функционирования людей в сфере потребления и разные уровни формирования благосостояния населения.
В отечественной науке весьма широко применяется показатель «уровень жизни», что означает обеспеченность граждан необходимыми материальными и духовными благами и степень удовлетворения потребностей людей в этих благах. В мировой практике популярен индекс качества жизни, при расчете которого принимают во внимание состояние здравоохранения и образования в стране, продолжительность жизни, уровень занятости населения, покупательную способность и доступ к политической жизни.
Особенности потребления зависят от общего состояния экономики страны, политики государства (от централизованного определения перечня бесплатных услуг населению, требований, предъявляемых к их качеству, и т.д.) и от индивидуальных предпочтений потребителей, определяющих их поведение. В этой связи макроэкономическое изучение потребления должно органически сочетаться с микроэкономическим, что позволяет объективно оценивать благосостояние как населения в целом, так и отдельных социальных групп и регионов.
Потребление как экономическая категория самым непосредственным образом связано с морально-этическими нормами и принципами жизни человеческого общества. Чрезвычайно важными и весьма спорными являются вопросы о соотношении и зависимости потребления материальных благ и духовного развития личности, о «потребительстве» как самоцели жизнедеятельности людей и пр.
Переоценка роли потребления в модели «потребительского социализма» времен И. Тито привела Югославию к разрушительному кризису, ибо страна «проедала» средства, необходимые не только для расширенного, но и для простого воспроизводства. С другой стороны, недооценка потребления может вызвать мощные социальные протесты. В этой связи особый интерес представляет «социальное рыночное хозяйство» Германии, которое, так же как и социально-экономическое устройство Швеции, служит эталоном стабильного, развитого общества.
Являясь завершающей фазой процесса воспроизводства, потребление одновременно служит предпосылкой для формирования нового воспроизводственного цикла. В зависимости от того, кто, что и сколько потребил, зависят трудовая мотивация, активность и рациональность экономического поведения хозяйствующих в обществе субъектов.