Прибыль — важнейшая категория рыночной экономики. Как и заработная плата, прибыль имеет многофункциональный характер. Она выступает критерием в оценке предпринимательской активности и хозяйственной деятельности собственника средств производства; ее масса и норма выступают фактором, определяющим конкурентоспособность фирмы на рынке, увеличивают или сокращают возможности для расширения производства и оплаты труда наемных работников и т.д.
Количественно прибыль равна общей выручке за реализованную продукцию за минусом совокупных издержек производства, в которые входят кроме материально-производственных и затраты на заработную плату.
Как и при определении экономической природы заработной платы, понимание экономической сути прибыли различно в марксистской теории и у теоретиков предельной полезности.
В соответствии с марксистским взглядом на экономическую природу прибыли последняя представляет собой превращенную форму прибавочной стоимостью. Суть превращения состоит в том, что прибавочная стоимость предстает в форме прибыли как порождение всего капитала: переменного (V) и постоянного (С). «Прибавочная стоимость, представленная как порождение всего авансированного капитала, — пишет К. Маркс, — приобретает превращенную форму прибыли». Вся добавленная или вновь созданная стоимость создается только живым трудом.
Средства производства представляют собой лишь овеществленный в прошлом результат живого труда. Прибавочная стоимость, как часть вновь созданной стоимости, является, в соответствии с доказательствами К. Маркса, лишь частью неоплаченного труда наемных работников. В форме прибыли прибавочная стоимость утрачивает всякую видимую связь с ее источником — переменным капиталом (V). Прибыль, таким образом, это прибавочная стоимость, принявшая форму происхождения и прироста всего авансированного каптала (С+V), маскирующая ее происхождение.
Степень прибыльности капиталистического предприятия измеряется кормой прибыли. Последняя представляет собой отношение прибавочной стоимости ко всему авансированному капиталу, выраженное в процентах. Норма прибыли значительно ниже нормы прибавочной стоимости, так как последняя является отношением прибавочной стоимости только к переменному капиталу.
На основе исследования прибавочной стоимости, экономической природы заработной платы и прибыли К. Маркс приходит к выводу о необходимости ликвидации частнокапиталистической формы собственности и замены ее общественной формой. Вряд ли капиталистическая элита и официальная экономическая наука могла смириться с такой теорией.
По оценке самих западных экономистов, появление теории предельной полезности объясняется, прежде всего, негативной реакцией на теорию трудовой стоимости и марксово понимание экономической природы заработной платы и прибыли.
Современная западная экономическая литература рассматривает прибыль как доход от использования всех факторов производства — труда, земли и капитала. Однозначного понимания сущности прибыли, экономического источника ее образования экономисты не дают. Все они едины во мнении, что прибыль не является результатом неоплаченного труда наемных работников. Она — или вознаграждение владельца капитала, или плата за услуги предпринимательской деятельности, или плата за новаторство и талант в управлении фирмой, или плата за риск и т.п.
Типично западный взгляд на экономическую природу прибыли довольно четко выражен английским экономистом Дж. С. Миллем (1806-1873). «Подобно тому, как заработная плата рабочего является вознаграждением за труд, прибыль капиталиста также является, собственно говоря, вознаграждением за воздержание. Прибыль является тем, что выгадывает капиталист, воздерживаясь от расточения имеющегося у него капитала на собственные нужды и разрешая непосредственным производителям потреблять этот капитал для удовлетворения их нужд».
А. Маршалл, идеи которого сыграли существенную роль в последующем развитии западной экономической теории и ее понятийного аппарата, предложил рассматривать прибыль как разницу между чистым доходом капиталиста от функционирования его предприятия и процента на капитал по текущему курсу.
Современные американские учебники «Экономикс» проблему сущности прибыли или вообще обходят, или заменяют ее рассмотрением бухгалтерской и экономической прибыли. Разница в величине экономической и бухгалтерской прибыли определяется структурой издержек производства предприятия.
Экономическая прибыль — это общая выручка фирмы за вычетом всех издержек: внешних, внутренних и нормальной прибыли предпринимателя (сумма внешних издержек).
Под нормальной прибылью Р. Макконелл и С. Брю имеют в виду минимальную плату, необходимую для вознаграждения предпринимательских функций как элемента внутренних издержек наряду с внутренней рентой и внутренней заработной платой. Нормальная прибыль, по мнению этих авторов, необходима для того, чтобы привлечь и удержать ресурсы в пределах данного направления деятельности фирмы.
Бухгалтерская прибыль равна общей выручке за вычетом бухгалтерских (внешних) издержек.
Попытка экономического обоснования прибыли с позиций теории предельной полезности предпринята П. Самуэльсоном. Как и все сторонники теории предельной полезности, П. Самуэльсон рассматривает прибыль как часть дохода от факторов производства. Прибыль он считает частью дохода предприятия от факторов производства, используемых непосредственно самими предпринимателями. Предприниматель выступает, по мнению П. Самуэльсона, в процессе воспроизводства капитала в трех ролях: как работник предприятия, заслуживающий получения заработной платы; как владелец капитала, рассчитывающий на получение процента на этот капитал; как владелец естественных ресурсов, рассчитывающий на получение ренты.
Такой подход к изучению прибыли П. Самуэльсон считает исходным. То что «обычно называется прибылью, на самом деле является не чем иным, как процентом, рентой и заработной платой, выступающими просто под другим названием. Безусловный процент, безусловная рента и безусловная заработная плата, — вот названия, которые экономисты дают этой части прибыли, т.е. доходом от факторов производства, использованных непосредственно предпринимателями».
В любом толковании прибыли ее абсолютная величина ничего не говорит. Поэтому для экономического анализа величину прибыли за месяц, квартал, год сопоставляют: а) с годовым оборотом фирмы; б) с общей суммой капитала; в) изменениями в динамике; г) с прибылью других отраслей, а также средней прибылью в целом по промышленности и др.
При оценке прибыли и ее объективном экономическом анализе необходимо учитывать ее многофункциональное предназначение.
Прибыль — не только источник увеличений личного богатства собственника капитала, но и единственный источник для расширения производства, создания новых рабочих мест, технического обновления производства.
Масса и норма прибыли предприятия определяет реальные возможности собственника капитала для увеличения заработной платы и иных форм экономического стимулирования работников предприятия в следующем воспроизводственном процессе.
Следует также учитывать, что прибыль предприятий реального сектора экономики страны служит одним из основных источников формирования доходной части государственного бюджета. В связи с этим распределение прибыли не является лишь внутренней проблемой фирмы. Процесс распределения прибыли носит социальный и политический характер, регулируется законами страны.