Банковская система и кредитный рынок являются наиболее развитыми сегментами российского рынка. Реформирование этой сферы началось раньше всех остальных, ибо банковская система плановой экономики не позволяла даже приступить к решению задач перехода к рынку. Она лишь пассивно распределяла кредиты в соответствии с государственным планом экономического развития.
В ней не существовало сильного Центрального Банка, который проводил бы денежную политику, независимую от правительственного диктата, устанавливал бы разумные нормы и контролировал бы деятельность других банков. Кроме того, в прошлом лишь один банк мобилизовывал сбережения населения (Сбербанк), по которым выплачивался низкий процент. Существовала, таким образом, государственная монополия на вклады населения.
Фактически существовала однобанковская система, в которой Госбанк СССР распределял по плану через свои филиалы финансовые ресурсы. Эта централизованная банковская система отвечала потребностям системы централизованного планирования. Но после того, как предприятиям и кооперативам была предоставлена некоторая независимость, возникла соответствующая потребность в изменении банковской системы.
Перестройка банковской системы началась в 1987 году. Первый ее этап включал создание двухуровневой банковской системы. Госбанк был преобразован в Центральный банк Советского Союза и стал ответственным за проведение денежной политики, обеспечение стабильности валюты, надзор за коммерческими банками и содействие межбанковским расчетам.
Все остальные функции были возложены на второй уровень банковской системы, состоящий из пяти специализированных банков: сберегательного банка (Сбербанк), банка для внешней торговли (Внешторгбанк), банка для строительства и промышленности (Промстройбанк), сельскохозяйственного банка (Агропромбанк) и банка для обслуживания социальной сферы и малых предприятий (Жилсоцбанк).
Это был первый этап банковской реформы, означавший специализацию различных государственных банковских учреждений по видам деятельности (Центробанк и все остальные), а также по сферам размещения и привлечения кредитных ресурсов (областям обслуживания).
В конце 1988 г, и в 1989 г. прошел второй этап банковской реформы. Он ознаменовался быстрым ростом разветвленной сети отраслевых и региональных коммерческих банков, которые создавались как акционерные компании или кооперативы. Эти банки самостоятельно организовывались кооперативами, общественными организациями, научно-исследовательскими институтами и группами отраслевых государственных предприятий. Это потребовало развития контрольных функций со стороны Центрального банка. Были приняты соответствующие законы о банках.
Появление коммерческих банков означало ослабление монополизма в банковском деле и развитие конкуренции в этой сфере.
В 1991 году три крупных специализированных банка — Промстройбанк, Агропромбанк и Жилсоцбанк — были перерегистрированы как самофинансируемые акционерные банки со своими центральными конторами и региональными отделениями, независимыми от государства. Сбербанк был утвержден в качестве коммерческого, но со специфическими функциями обслуживания вкладов населения.
Позднее, в конце 1991 года, в связи с распадом СССР, Центральный банк Российской Федерации взял на себя все полномочия Госбанка. В январе 1992 г. был упразднен союзный Сбербанк, а его российские отделения преобразованы в Сбербанк России, имеющий 2100 крупных и 41 тыс. мелких отделений. Основной контролирующий владелец Сбербанка — Центральный банк России, и Сбербанк держит значительное количество вкладов в Центральном банке.
Бывшие специализированные банки стали крупнейшими коммерческими банками России. Промстройбанк — крупнейший универсальный коммерческий банк в действительности представляет собой группу тесно связанных банков, которые специализируются на кредитовании промышленных и строительных предприятий. Он имеет около 40 крупных отделений и много мелких филиалов. Основная часть его операций осуществляется с очень крупными государственными предприятиями; большая часть его капитала и инвестиционного фонда была сформирована государством.
Для финансирования своих кредитных операций Промстройбанк использует главным образом займы Центрального банка России, предоставляемые ему под низкий процент. Аналогично действует Россельхозбанк, преобразованный из бывшего Агропромбанка.
Появился ряд совместных банков с участием иностранного капитала (Международный московский банк, Диалог-банк и др.), которые специализируются на международных финансовых операциях и различных видах финансовых услуг.
Кроме того, существует несколько крупных специальных коммерческих банков, которые пытаются функционировать, как универсальные банки в России. Это — Мосбизнесбанк, Менатеп, Токобанк, Инкомбанк и др. Среди новых банков имеется много отделений государственных банков, которые объявили о своей независимости. Ряд новых банков организован группами предприятий, региональными организациями, кооперативами и другими учреждениями.
Такова структура банковской сферы в переходной экономике России. И хотя большинство новых коммерческих банков по своему происхождению не являются частными, а выросли из бывших государственных банковских учреждений, они начинают действовать по законам рынка, приобретая экономическую и правовую самостоятельность. Так постепенно формируется разветвленная рыночная инфраструктура банковских учреждений.