Согласно теории Рикардо предельная отдача труда и капитала в результате роста населения снижается. Частично это происходит из-за интенсификации сельскохозяйственного производства, частично за счет вовлечения в сельскохозяйственный оборот земель худшего качества, а частично за счет того, что обработка более отдаленных участков влечет за собой повышение транспортных издержек. Таким образом, когда численность населения растет, производителям приходится выбирать между повышением издержек производства и повышением расходов на транспортировку урожая с полей к потребителю.
Однако существует и третья возможность — приблизить центры потребления к землям, имеющим такое же качество, что и у земель, которые использовались раньше, т.е. до того, как население выросло. Жители деревень, в которых принята залежная система земледелия, прожив достаточно долгое время на одном месте, часто переселяются туда, где земля много лет не обрабатывалась, поросла лесом и восстановила свое природное плодородие. По мере роста численности населения подобное перемещение населения целыми деревнями будет, по-видимому, происходить все чаще и чаще.
В иных случаях вся деревня на новое место не переезжает, но все больше жителей покидают ее, переселяясь на новое место, где возникают отдельные хутора или новые деревушки. Это помогает как-то размещать растущее население — во всяком случае, до тех пор, пока между деревнями еще остается свободное пространство, но если рост населения будет продолжаться, то рано и поздно придется делать выбор между переходом на ускоренный севооборот, использованием земель худшего качества или отселением части населения в далекие края.
В условиях ускоренного севооборота и заселения территорий между деревнями начинают возникать небольшие города. Транспортные издержки обратно пропорциональны объему перевозок, а строительство дорог, даже самых примитивных, становится выгодным только при относительно высоком объеме перевозок. Если залежный период очень долог и деревни находятся далеко друг от друга, численности населения может просто не хватить для того, чтобы заниматься и сельским хозяйством, и перевозками для снабжения города сельскохозяйственной продукцией.
Урбанизация и переход к товарному сельскохозяйственному производству становятся возможными только при относительно высокой плотности населения и ускоренном севообороте. Таким образом, если население конкретной территории постоянно растет, рано или поздно наступит момент, когда начнут возникать небольшие торговые городки, товары в которые доставляются наземным и водным транспортом, как это было на значительной части территории Европы в начале второго тысячелетия.
По мере дальнейшего роста численности населения придется опять делать выбор между дальнейшей интенсификацией сельского хозяйства, требующей роста издержек, и переселением дополнительных потребителей (или, по крайней мере, некоторых из них) в иное место, где они смогли бы прокормиться за счет менее интенсивного земледелия и где продовольствие не требовалось бы перевозить на большие расстояния. На этой стадии развития либо где-то между старыми городами, либо на периферии рядом с деревнями обычно начинают возникать новые торговые города.
Иными словами, вместо того чтобы возить сельскохозяйственную продукцию на все более далекие расстояния и тем самым создавать земельную ренту на участках, расположенных в окрестностях существующих центров потребления, как это представлял себе Рикардо, население начинает создавать новые центры потребления ближе к новым землям. Подобное постепенное распространение децентрализованной урбанизации позволило в большинстве европейских стран отложить переход от паровой системы земледелия к ежегодной обработке земли до конца XVIII и даже до начала XIX в.
Территории, покрытые сетью небольших торговых центров, имеют лучшие условия для развития малой или средней индустриализации, чем малонаселенные районы, где население живет в основном на хуторах и выращивает только то, что само потребляет.
Происходившую в XIX в. миграцию из Европы в Северную Америку можно считать еще одним этапом в перемещении европейских производителей сельскохозяйственной продукции и центров потребления этой продукции на территорию с низкой плотностью населения, менее интенсивным сельским хозяйством и намного более низкими сельскохозяйственными издержками. В Америке города продолжали снабжаться за счет экстенсивной системы земледелия с коротким севооборотом еще долго после того, как в Западной Европе был осуществлен переход к гораздо более интенсивным методам, предполагавшим ежегодное получение урожаев зерна и фуража.