Фондовая биржа впервые возникла в эпоху первоначального накопления капитала (XVII в.) в Амстердаме, что было связано с расцветом капиталистических отношений в Голландии. По мере превращения Англии в мировую капиталистическую державу в XVIII— XIX вв. фондовая биржа получает широкое развитие в этой стране.
Первоначально становление биржи было связано с ростом государственного долга, так как вкладываемые капиталы в облигации займов могли быть в любое время превращены в деньги. С появлением первых акционерных обществ объектом биржевого оборота становились акции. В XVII в. такими акционерными компаниями были в основном Ост-Индская и Вест-Индская в Англии. Однако их деятельность также определялась наличием государственного долга, поскольку акционерные компании учреждались при условии вложения части своих средств в государственные займы.
Высокие прибыли, получаемые этими компаниями от колониальной торговли, способствовали резкому повышению курсов их акций и соответственно биржевым спекуляциям. Поэтому в период становления капитализма фондовая биржа была в определенной степени важным фактором первоначального накопления капитала.
Значение фондовой биржи резко возросло во второй половине ХIХ в. в связи с массовым созданием акционерных обществ и ростом выпуска ценных бумаг. Более интенсивное накопление денежных капиталов по сравнению с ростом производства и увеличение слоя рантье определили огромный спрос на ценные бумаги, в результате чего произошло увеличение биржевых оборотов, а главное место на фондовой бирже заняли акции и облигации частных компаний и предприятий. Посред-ством биржи стало осуществляться долгосрочное вложение денежных капиталов в акции и облигации частных компаний и в ценные бумаги государства.
Биржа превратилась в инструмент мобилизации денежных капиталов не только для долгосрочных вложений в различные отрасли-экономики, но и для краткосрочного кредитования, поскольку биржевые дельцы использовали для покупки ценных бумаг как собственные средства, так и заемные ссудные капиталы, взятые у банков. При этом биржа предъявляет тем больший спрос на ссудный капитал, чем больше биржевой оборот и выше курсы ценных бумаг. Как правило, в период промыш-ленного подъема биржевой оборот возрастает за счет роста эмиссии ценных бумаг и повышения их курсов.
Фондовая биржа в капиталистических странах организуется в виде частных акционерных обществ или публично-правовых институтов. Однако в любом случае ее деятельность базируется на уставе, который регламентирует управление, состав и функции ее органов, правила приема в члены биржи. Возглавляет фондовую биржу биржевой комитет или совет управляющих (последний характерен только для США).
Членами биржи являются в основном брокеры (индивидуальные лица) либо брокерские компании, выполняющие посреднические функции от имени своих клиентов (индивидуальных состоятельных лиц, торгово-промышленных корпораций и кредитно-финансовых учреждений). Брокеры и маклеры за свое посредничество получают комиссионные, которые называются брокерскими, либо куртаж (от франц. courtager) — вознаграждение. На бирже действуют также дилеры и джобберы, которые проводят операции в основном за свой счет и работают с конкретным видом ценных бумаг, заключая сделки с брокерами или между собой.
Обычно дилеры или джобберы — это типичные биржевые спекулянты, наживающиеся на курсовой разнице ценных бумаг. Членом биржи может быть не каждое индивидуальное лицо или компания, а только то лицо или компания, которые в состоянии внести крупную сумму денег за место и получить рекомендации нескольких членов биржи.
Особенность организационной структуры фондовой биржи в послевоенный период состоит в том, что в ведущих капиталистических странах помимо центральной биржи были созданы биржи региональные. Это связано в основном с увеличением размера фиктивного капитала.
В организации биржевых сделок большое место занимают электронные табло, на которых указываются корпорации и котировка их курсов. Как правило, фондовые биржи располагают пятиколоночными табло, где фиксируются курсы: открытия, минимальный, максимальный (в течение дня), текущий и единый.
Биржа продолжает занимать видное место в структуре капиталистической экономики, особенно в ее надстройке, сфере обращения, и служит важным источником поступления денежных средств в промышленность и другие отрасли хозяйства. Биржа отражает также конъюнктурное положение в экономике, частном секторе, психологический настрой населения на те или иные экономические и политические события.
Биржа представляет собой рынок, на котором продают ценные бумаги, главным образом акции, с одной стороны, корпорации и кредитно-финансовые учреждения, прочие юридические лица, нуждающиеся в дополнительных денежных средствах, а с другой — индивидуальные лица, стремящиеся выгодно реализовать свои ценные бумаги.
При этом особенность биржи как рынка ценных бумаг состоит в том, что через нее осуществляются в основном продажа и покупка акций старых выпусков, т.е. происходит переход уже существующих акций от одного владельца к другому. Подобного рода операции, как правило, не приводят к образованию нового капитала, но они создают так называемые ликвидные средства, позволяющие увеличить количество наличных денег. Без наличия ликвидности (возможности продать акции в любой момент) вкладчики не стали бы покупать новые выпуски акций.
Операции по продаже акций осуществляются на бирже, т.е. на определенных рынках или местах. При этом различают центральные и региональные биржи.
Покупка акций инвестором представляет собой приобретение не только доли собственности в каком-то предприятии, но и ответственности и определенного финансового риска предпринимателя. Покупатель акций получит вознаграждение в виде дополнительного дохода, если корпорация или компания будут иметь прибыль. В ином случае акционер останется без дивиденда. Он также может потерять свой вклад при банкротстве компании.
Инвесторов акции привлекают тем, что их ценность может расти значительно быстрее вкладов в банках или государственных ценных бумаг. В условиях экономического бума, инфляционных процессов цена акции растет особенно быстро. В то же время прибыль от такого роста носит чисто теоретический характер и может быть реализована только при продаже акций.
Привлекательность этой формы вложения капитала объясняется также определенными налоговыми льготами. Так, в США число акционеров увеличилось с 6,5 млн чел. в начале 50-х гг. до 30 млн в начале 60-х, что объяснялось в основном повышением курса акций на бирже (в 70-х ГГ. число акционеров упало до 25 млн чел., что было вызвано длительной стагфляционной конъюнктурой). В 80-х ГГ. количество акционеров увеличилось в два раза и достигло 50 млн чел.
В целом биржа принимает значительно большее количество вкладчиков косвенным путем, главным образом через пенсионные фонды предприятий, которые частично вкладываются в ценные бумаги через биржу. По оценке американских биржевых экспертов, потенциальными покупателями на бирже являются около 100 млн чел.