Несомненные достижения воодушевили китайское руководство. В самом деле, если среднегодовые темпы прироста промышленной продукции составляли в США 2,8% в год, в Британии - 4,1% в год, то в Китае - 18% в год. Уже в январе 1956 г. Мао Цзэдун заявил, что Китай в кратчайшие сроки должен догнать и перегнать в экономическом отношении ведущие индустриальные страны.
В апреле 1956 г. Мао Цзэдун сделал доклад «О десяти главных отношениях», в котором фактически впервые официальной критике подвергалась советская экономическая модель развития.
В сентябре 1956 г. в Пекине состоялся VIII съезд КПК, на котором была намечена цель: превратить Китай в передовую страну быстро, насколько это возможно, и в основном на базе советской экономической модели. Однако уже в конце 1957 г. началась кампания «большого скачка» под лозунгом: «В экономическом развитии 1 день должен равняться 20 годам». По замыслу авторов этой кампании, одно лишь производство стали за два года должно было возрасти с 5 до 120 млн. т. (1960 г.), а к 1980 г. - до 800 млн. т. Если в 1956 г. Мао Цзэдун считал, что Китай способен догнать США по объему ВВП за 50-75 лет, то в 1958 г. этот срок был многократно сокращен.
Окончательно новая генеральная идея была выдвинута в 1958 г. под лозунгом: «Напрягая все силы, стремясь вперед, строить социализм по принципу "Больше, быстрее, лучше, экономнее"».
Весной-летом 1958 г. по всей стране стали создаваться коммуны. Первоначально коммуна представляла собой очень большое сельскохозяйственное предприятие — до 5 тыс. хозяйств (а иногда и до 20 тыс.). Постепенно коммуна взяла на себя все экономические функции, а также организацию культуры, образования, здравоохранения, поддержания общественного порядка и т.п. Жизнь всего населения страны приобрела военизированную окраску.
Был взят курс на децентрализацию управления экономикой. В июне 1958 г. страна была разделена на «7 кооперативных районов»: Северо-Восточный, Северный, Восточный, Южный, Центральный, Юго-Западный и Северо-Западный. Каждый регион в кратчайшие сроки должен был создать крупную промышленность. Было принято решение, что 80% регулирования экономики будет осуществляться на местном уровне. По всей стране началась массовая кампания ускоренной индустриализации. Так, в аграрной провинции Ганьсу с января по март 1958 г. «было построено» тысяча фабрик, с марта по май — еще 3,5 тыс., а в мае — июле — еще 220 тыс.!
Плановые цели все более поднимались. Так, в 1958 г. предполагалось достичь урожая зерна 500 кг на душу населения, в 1959 г. — 1000, а в 1962 г. - 1500 кг.
В провинции Хэнань велась интенсивная кампания за глубинную вспашку земли под лозунгом: «Чем храбрее люди, тем больше дает земля».
Рыночные отношения были полностью разрушены. Весной 1958 г. началось укрупнение кооперативов. В массовом количестве создавались рабочие столовые, детсады, «дома счастья» для стариков.
13-30 августа 1958 г. в Бэйдайхэ, курорте провинции Хэбэй, состоялась расширенная конференция Политбюро и ЦК КПК, на которой были приняты план развития на 1959 г. и 2 документа: о производстве 10,7 млн. т. стали и о создании на селе народных коммун. В соответствии с этими решениями в 1958 г. Китай должен был произвести 300-350 млн. т. зерна (на 60-90% больше, чем в 1957 г.), т. е. примерно 500 кг на человека. В 1959 г. производство зерна должно было составить 400-500 млн. т. Предполагалось покончить с неграмотностью за 3-5 лет.
Для выполнения плана по производству стали по всей стране в кратчайшие сроки (к августу 1958 г.) было построено 240 тыс. малых «дворовых» доменных печей, а к сентябрю — уже 600 тыс., на которых трудились 50 млн. крестьян, вывезенных из сельской местности. К сентябрю еще 20 млн. чел. были мобилизованы на добычу угля на 100 тыс. срочно построенных малых шахтах.
К сентябрю 1958 г. по всей стране (кроме Тибета) было создано 26 425 коммун, в которых работали 121,94 млн. чел., или 98% крестьянский хозяйств. В среднем коммуна состояла из 4614 чел. Прежде в стране действовало 750 тыс. кооперативов. Таким образом, одна коммуна состояла в среднем из 28 бывших кооперативов.
Коммуны осуществляли все виды аграрной деятельности, а также промышленное производство, торговлю, образование и военное дело. При каждой коммуне была создана сеть общественных столовых, детсадов, домов престарелых. К концу 1958 г. в сельской местности действовали 3,4 млн. столовых и 150 тыс. домов престарелых.
Кампания «большого скачка» привела к разбалансировке хозяйственного механизма страны. Уже в 1960 г. страна столкнулась с жестоким кризисом и голодом. Мощные экономические диспропорции привели к падению производства. Если в 1960 г. ВВП страны составил 145,70 млрд. юаней, то в 1962 г. — 114,93 млрд. юаней.