Ноябрьский 3-й пленум 11-го созыва 1978 г. явился своеобразным водоразделом между плановой моделью развития советского образца и современной экономической реформой.
Первоначально реформа не имела какого-либо четкого теоретического обоснования. Основным принципом реформирования стал лозунг. «Переходить через реку, нащупывая на дне камни».
Показатели душевого производства КНР в 1978 г. составляли: по стали — 34 кг против среднемирового уровня в 165 кг (СССР — 580 кг, Япония — 889, США — 568); по углю — 662 кг против среднемирового уровня в 820 кг (СССР - 2771, США - 2738); по нефти - 112 кг против среднемирового уровня в 707 кг (СССР — 2191 кг, США — 1962); по электроэнергии 275 тыс. кВт/ч против среднемирового уровня в 1806 тыс. кВт/ч (СССР - 4601 тыс. кВт/ч, США - 10 452, Япония -4909); по зерну 276 кг против среднемирового уровня в 373 кг (СССР — 878, США — 1243); по хлопку — 2 кг против среднемирового уровняв 3 кг (СССР — 10, США — 11); по мясу — 9 кг против среднемирового уровня в 25 кг (СССР - 51 кг, США - 77 кг).
Тем не менее уже в 1978 г. КНР занимала 1-е место в мире по производству тканей; 2-е — по зерновым, чаю и ряду масличных культур; 3-е — по хлопку, бобовым, мясу, углю, химическим удобрениям; 5-е — по стали, 7-е — по электроэнергии, 8-е — по нефти.
Китайская экономика отличалась крайне низкой производительностью труда (ниже, чем в СССР, в металлургии — в 11 раз, в угольной промышленности — в 3 раза).
Региональное развитие страны характеризовалось ярко выраженной неравномерностью. Более или менее благополучные восточные районы страны резко контрастировали с крайней нищетой западных областей.
Сравнительно низким уровнем характеризовалось развитие науки, образования, культуры. В этих важнейших областях Китай отставал от мирового передового уровня самое скромное на 30 лет.
Первый этап реформы (1978-1984 гг.) обычно называют этапом реформирования аграрной экономики. Однако вряд ли стоит его идеализировать. С одной стороны, успехи были несомненными и впечатляющими: так, производство зерна увеличилось с 304,77 млн. т. в 1978 г. до 407,31 млн. т. в 1984 г. Однако данный успех во многом имел спонтанный характер.
Главной особенностью начала реформ можно назвать осторожность, постепенность и настойчивость.
Лозунгом 1980 г. было объявлено сочетание плана и рынка. В 1981 г. выдвинут новый лозунг: «Плановая экономика — главное, а рыночная — второстепенное».
В 1983 г. экономика условно была разделена на 4 сферы. В первую область директивного, прямого регулирования входили крупные промышленные предприятия и оборонная промышленность (примерно 30% валового промышленного производства). Вторая область (частичного директивного планирования) охватывала примерно 10% промышленного производства. Третья область (30%) (охватывающая средние и частично мелкие предприятия) подлежала так называемому направляющему планированию. Наконец, остальные 20% экономики регулировались исключительно рынком.
Период 1978-1984 гг. вобрал в себя следующие процессы: скоротечное крушение в результате массового перехода аграрного сектора на семейный подряд такого детища левацких социальных экспериментов, как «трехступенчатая система собственности народных коммун с собственностью производственных бригад в качестве основы»; первые попытки оживления госсектора за счет расширения хозяйственной самостоятельности предприятий; «теоретическое» уравнивание в правах коллективной собственности с государственной; быстрое развитие нового коллективного уклада в городах как меры по смягчению проблем трудоустройства; объявление индивидуальной трудовой деятельности «полезным дополнением» к «социалистической общественной собственности»; выработку первых законодательных актов, стимулирующих привлечение прямых иностранных инвестиций. Весомый вклад в теоретическое обоснование многоукладности экономики в Китае в этот период внесли ученые-экономисты Сюэ Муцяо, Сюй Ди-синь, Дун Фужэн, Хэ Цзяньчжан, Ду Жуныпэн, Юй Гуанъюань.
За первый период реформы объем ВВП вырос с 320,19 млрд. юаней (1977 г.) до 717,10 млрд. (1984 г.), а ВВП на душу населения с 339 до 692 юаней.
В октябре 1984 г. 3-й пленум ЦК КПК 12-го созыва принял постановление о реформе экономической системы в городах, чем объявлялся ее второй этап.
Второй этап реформы (1984-1992 гг.) можно назвать ускорением демонтажа плановой системы советского образца и постепенным переходом к рыночной экономике.
Октябрьский пленум 1984 г. объявил курс на осторожность и взвешенность. 1985 и 1986 гг. были объявлены «периодом урегулирования» диспропорций. К этому времени Китай вышел на первое место в мире по производству зерна, хлопка, угля, на 4-е — по производству стали и электроэнергии, на 5-е — по добыче нефти.
XIII съезд КПК (октябрь—ноябрь 1987 г.) объявил о курсе: «Построение социализма с китайской спецификой». На нем была провозглашена задача доведения к 2050 г. среднедушевого ВВП на душу населения до уровня среднеразвитых стран мира. Лозунг 1981 г. («Плановая экономика — главное, а рыночная — второстепенное») был заменен в 1987 г. на новый: «Государство регулирует рынок, а рынок ориентирует предприятие».
В 1988 г. Китай вышел на первое место по производству цемента. Темпы прироста промышленности составили около 21%.
Политическая драма лета 1989 г. несколько затормозила не только политическое, но и экономическое развитие страны (ВВП вырос лишь на 3,9%). Вновь был объявлен курс на «урегулирование экономики», который продолжался и в 1989 г. Объем ВВП за этот период вырос с 593,45 млрд. юаней (1983 г.) до 2663,81 млрд. (1992 г.), а ВВП надушу населения с 580 до2287 юаней.