Буквально кредит означает веру, уверенность или доверие. В экономическом смысле, независимо от того, какую форму он принимает, кредит не более чем заем денег (требование против непотребленных товаров и услуг) взамен обещания произвести платеж из будущего производства. Первой предпосылкой, чтобы один человек предоставил кредит другому, должно быть решение кредитора сохранить деньги, а не потратить их на доступные в настоящее время товары. Иными словами, «обычный» процент кредитора должен быть относительно низок. Таким образом, этот процент движущая сила всех кредитных операций.
Это — сила движущая, но не определяющая. Определяющей силой является общая рыночная ставка процента (gross market rate of interest) — преобладающий уровень процентных ставок — имеет три компонента: (1) чистый (или реальный) процент; (2) предпринимательский компонент; (3) премиальный ценовой компонент.
«Обычный» процент отражается в процентных ставках как чистая базовая ставка, установленная в соответствии с оценкой кредитором стоимости будущих товаров по сравнению с существующими товарами. В общих чертах, денежная масса, доступная для предоставления в кредит, зависит от общего уровня заинтересованности в потреблении теперь по сравнению с обеспечением будущей компенсации путем накопления капитала.
Если «обычный» процент высок, денег, имеющихся для предоставления в кредит, будет мало, и чистый (номинальный) уровень процента будет высок или, независимо от номинальных ставок, суммы кредитования будут относительно небольшими. Наоборот, если «обычный» процент низок, денег для предоставления в кредит будет больше, и уровень чистого процентного дохода будет низок. То есть чистые процентные ставки, или суммы предоставления кредитов всегда стремятся отражать уровень «обычного» процента.
Один чистый процент, однако, не определяет рыночную ставку процента. Все кредиторы до некоторой степени предприниматели. Предоставляя ссуду, они позволяют заемщику тратить ожидаемые будущие доходы на потребление или инвестиции. В то же время, однако, кредиторы требуют долю будущих доходов, эффективно становясь партнером в будущем производстве должника. Так как каждое предпринимательство влечет за собой некоторую степень риска, кредиторы, естественно, будут просить, чтобы к ставке чистого процента прилагалась премия за риск. Размер премии будет зависеть от уровня риска. Эта страховая премия составляет предпринимательский компонент общей рыночной процентной ставки, и она может до некоторой степени меняться от ссуды к ссуде.
Главный премиальный компонент предназначен для учета изменений в денежном отношении (предложение и спрос денег), определяющих покупательную способность. Изменения в покупательной способности могут иметь или денежную природу (вызваны изменениями в денежной массе), и/или товарную (вызваны изменениями в количестве и типах доступных товаров и услуг), и все они воздействуют на денежное отношение. Но в наших современных условиях наиболее существенные изменения в денежном отношении имеют денежную природу; они происходят в результате изменений в государственной денежно-кредитной и налоговой политике.
В лучшем случае ценовой премиальный компонент — это оценка воздействия будущих изменений в денежном отношении, могущая ослабить последствия имеющих денежную природу изменений в денежном отношении. Но как столь наглядно демонстрируют обремененные долгами ссудосберегательные организации (savings and loans, S&Ls), рынок ссудных капиталов обычно лишь реагирует, а не правильно предвосхищает будущую покупательную силу денег. Как говорил фон Мизес, «ценовая премия всегда плетется позади изменений покупательной способности, потому что то, что создает ее, не является изменением предложения денег (в более широком смысле), а — обязательно происходящим с опозданием — воздействием этих изменений на структуру цен».
Фактически, как я вскоре продемонстрирую, причиной спадов является в значительной степени отстающая природа ценового премиального компонента, то есть неспособность и кредиторов, и предпринимателей точно предвидеть воздействие изменений в денежном отношении, имеющих денежную природу.