Как быстро и когда повышаются цены, а также какие экономические секторы затрагиваются больше или меньше и до какой степени, зависит от ряда факторов. Во-первых, и это главное, технологические нововведения могут замедлить повышение цен за счет снижения производственных затрат. Во-вторых, критически важно, где и кому выдают новые займы кредитные учреждения.
Например, между 1927 и 1929 годами происходила огромная кредитная экспансия, но производственные и потребительские цены поднялись незначительно. Кредиты предоставлялись фондовым инвесторам, что вскармливало спекулятивное безумие, поднимавшее рынок ценных бумаг. В более недавнее время, в 1982-1987 гг., подскочили цены акций и цены на недвижимость, хотя параллельно индекс потребительских цен понижался. В-третьих, государственная налоговая политика (налогообложение, государственное заимствование и бюджетные расходы) может или замедлять, или ускорять общий процесс.
В большинстве случаев, однако, цикл повышения цен следует подобной модели:
• Сначала повышаются оптовые цены, но из-за немедленного характера увеличения потребительского спроса цены на потребительские товары вскоре начинают повышаться более быстрыми темпами.
• Предприниматели, введенные в заблуждение иллюзорной прибылью, интерпретируют повышающиеся цены как увеличение спроса и обращаются к кредитным учреждениям за дополнительными ссудами для расширения производства.
• Кредиторы, видя увеличение спроса на ссуды в сочетании с повышением цен, добавляют к рыночным процентным ставкам ценовой премиальный компонент, и номинальная ставка процента растет.
• Однако из-за снижения «обычного» процента общая рыночная процентная ставка, независимо от уровней номинальной ставки, продолжает падает.
• В результате выдается больше ссуд.
• Опять происходит вызванное увеличением денежной массы изменение в денежном отношении.
• Опять увеличивается период ожидания расходных материалов при сохранении на прежнем уровне или увеличении потребительского спроса.
• Опять цены на потребительские товары стремятся к повышению.
Цикл продолжается, и с каждым оборотом ценовой премиальный компонент оказывается недостаточен, чтобы компенсировать воздействие повышения цен. Если он был бы достаточен, кредитная экспансия прекратилась. Это, в сущности, источник современных экономических подъемов.
Фактор, ограничивающий степень и продолжительность экономического подъема, вызванного кредитной экспансией, — «обычный» процент. Как только производители и потребители начинают понимать, что покупательная способность понижается и что предполагаемый будущий доход недостаточен, чтобы компенсировать снижение, этот процент повышается; то есть происходит переход к реальным ценностям с предпочтением тех или иных экономических арен (акции, недвижимость, золото и т. д.), обещающих лучшую защиту от инфляции. Дополнительный спрос на ограниченное предложение потребительских товаров продолжает в ускоренном темпе гнать цены вверх.
Перелом происходит, когда банки начинают бояться и прекращают предоставлять кредит или когда центральный банк выводит из системы резервы, замедляя или останавливая кредитную экспансию. На этом этапе в воздухе повисают многочисленные предприятия, нацеленные на расширение в условиях экономического роста и зависящие от непрерывного кредитования по рыночным ставкам, искусственно заниженным ниже того уровня, который мог бы предложить свободный рынок ссудного капитала (например, сбережения, займы и недвижимость).
Бизнес-планы и расчеты, основанные на иллюзии наличия капитала, оказываются неработоспособными. Встревоженные фирмы, отчаянно нуждаясь в оборотном капитале, выбрасывают на рынок свои складские запасы. Производственные цены падают, обычно резко. Фабрики закрываются, рабочие увольняются. Начатые стройки бросаются, оставляя скелеты нерационально распределенных ресурсов, столь часто встречающиеся в наше время во многих американских городах.
Хотя многим фирмам для выживания отчаянно нужен дополнительный капитал, кредиторы, теперь также отлично понимающие перспективу возможных банкротств, загоняют предпринимательский компонент процентных ставок на недосягаемые высоты. Ссуды становятся почти нереальными. Теперь вся экономика созрела для паники, которая может быть вызвана практически любыми плохими новостями. Рынок обваливается, производство замедляется, состояния теряются фактически за ночь, еще больше рабочих увольняется, снижается спрос... наступает спад.
Спад абсолютно неизбежно. Фон Мизес пишет: «Сущность бума кредитной экспансии не в чрезмерном инвестировании, а в инвестировании не туда, куда надо, то есть в неэффективном помещении капитала, [Предприниматели] расширяют инвестиции в масштабах, превышающих возможности основных средств. Их проекты нереализуемы из-за недостаточного наличия основных средств. Рано или поздно они должны потерпеть неудачу».
Но хотя многие предприятия и закрываются, другие переживают спад, когда все оказывается позади, технологические нововведения могут привести к общему среднему увеличению богатства страны. Тем не менее, при трезвом рассмотрении периода корректировки бесчисленные проекты бросаются как совершенно безнадежные; становится ясно: растрачено реальное богатство, измеряемое в единицах экономических ценностей (например, кризисы ссудно-сберегательной системы).