Такое явление, как инфляция, известно уже много веков. В своем наиболее общем значении это понятие означает быстрый рост цен, т.е. быстрое изменение соотношения «деньги — товар», характеризующееся уменьшением покупательной силы денег. Однако это определение, будучи слишком общим, объединяет самые различные экономические события хозяйственной жизни, имевшие место в истории; если мы хотим лучше разобраться в реальных экономических отношениях, мы должны отличать такие явления друг от друга.
В противном случае совершенно различные события отождествляются друг с другом; подобное смешение, имеющее место в работах большинства экономистов, мешает пониманию современной инфляции как экономической категории, которая существенно отличается от инфляции в прежние времена.
До того как развилось обращение металлических денег, другими словами в докапиталистическую эпоху, имели место явления обесценения денег, или роста цен, вызванные так называемой порчей монеты либо снижением стоимости производства золота.
В случае порчи монеты денежная единица, например, серебряный фунт или золотой цехин, в действительности содержала меньшее количество металла, чем было вычеканено на монете, вследствие изнашивания монет или в результате изменения содержания металла в монете при чеканке носителем верховной власти (сувереном).
Суверен всегда был заинтересован — с этим мы сталкиваемся уже в самой глубокой древности — в том, чтобы пустить в обращение монеты с несколько меньшим (по сравнению с официально установленным) содержанием металла. До тех пор пока такое уменьшение было незначительным, его не замечали. Поэтому покупательная сила денег не уменьшалась, а суверен, обладая монопольным правом на чеканку монеты, мог извлечь дополнительный доход в виде большего количества вычеканенных денег или в виде сэкономленного металла.
Но когда уменьшение металла в монетах оказывалось значительным или практиковалось в течение длительного времени, доверие к таким монетам оказывалось утраченным. В результате этого монеты с уменьшенным содержанием металла обесценивались по отношению к другим денежным знакам, находившимся в обращении, и по отношению к товарам. Стоимость монеты, определяемая стоимостью содержащегося в ней металла, в свою очередь определяла обменные соотношения между монетой и товарами, иначе говоря, определяла цены.
В процессе исторического развитие обнаружилась тенденция к прогрессирующему уменьшению металлического содержания различных монет. Само название некоторых монет — например, лира (от libbra — фунт) — указывает на вес, который первоначально имела соответствующая серебряная денежная единица
Такая инфляция, разумеется, всегда развивалась постепенно и никогда не носила стремительного характера.
Инфляция другого рода развернулась в эпоху открытия Америки. Открытие богатых месторождений благородных металлов и бесчеловечная эксплуатация туземцев привели к снижению стоимости производства золота и серебра и к последующему изменению менового соотношения между деньгами и товарами. Цены на товары поднялись; при этом следует учитывать, что одной из причин такого роста цен служил начинавшийся тогда переход к мануфактуре — предтече капиталистической промышленности.
Во всех случаях, однако, влияние инфляции было ограниченным, поскольку только часть продукции поступала на рынок и поскольку рыночные отношения не носили еще капиталистического характера. Изменения цен, в том числе изменения, получившие в период открытия Америки название «революции цен», были медленными и постепенными.