Наиболее важными с научной точки зрения являются положения теории Рикардо, опирающиеся на анализ реальных фактов, относившихся к началу XIX в. Его гипотеза касается международного товарообмена. Международные миграции рабочей силы и капиталов, как мы уже говорили, начали развиваться лишь начиная с 1840—1850 гг., в то время как торговля достигла определенного уровня развития уже в начале века.
К тому времени уже существовали четкие экономические границы и различия между нациями, имевшими свои собственные денежные системы; однако это разделение еще не распространялось на весь мир, находившийся на стадии перехода к капитализму. Поэтому отдельные внешнеторговые, т.е. экспортные и импортные, операции, например, страны А и страны В происходили на основе денежного обмена.
Деньги обладали внутренне присущей им стоимостью, т.е. они являлись товаром: золото стало по преимуществу денежным товаром. Следовательно, товарообмен приводил к движению товаров, т.е. к потоку товаров в том или ином направлении и к перемещению денег.
Однако стали появляться и развиваться другие средства регулирования международных платежей, которые мы уже упоминали выше, а именно предоставление одной страной другой денежных обязательств, выраженных в национальной валюте (векселей), т.е. появились обязательства, называемые девизами. Деньги стали выполнять преимущественно функцию меры стоимости, т.е. с их помощью удавалось выразить уровень различных цен.
Деньги начинали использоваться для оплаты разницы между текущими поступлениями и платежами при импорте товаров, положив тем самым начало международному перемещению золота. Ясно, что обмен с заграницей можно рассматривать теоретически в двух аспектах: с точки зрения «реальных» и денежных операций. Изучая «реальные» отношения, Рикардо сформулировал закон сравнительных издержек, а анализируя второй аспект проблемы, он вывел закон распределения благородных металлов между нациями.
Оставим пока в стороне денежные аспекты обмена, чтобы ограничить себя анализом только реальных отношений, т.е. только импорта и экспорта товаров, и анализом стоимостей товаров, выраженных в рабочем времени, а не в деньгах, включая золото.
Однако в ходе исторического развития наметился определенный разрыв в уровнях производства различных стран. Некоторые из них, и в особенности Англия, обладавшая почти абсолютной монополией на производство железа и угля, на основе которых формировалась промышленная цивилизация прошлого века, вырвались вперед, опередив другие страны по технике производства и развитию капиталистических отношений в промышленности, а следовательно, обеспечив низкий уровень цен производства. Другие страны, главным образом сельскохозяйственные, с точки зрения производства, отставали от них.