Начнем с простейших понятий. Первое из них — общее понятие воспроизводства. Оно означает, что всякий процесс производства есть в то же самое время процесс воспроизводства. Всякому понятно, что общество не может существовать, не воспроизводя постоянно все элементы производства.
Иными словами, для того, чтобы данная экономическая формация могла существовать, она должна воспроизводить сырье, средства производства, рабочую силу непросто как элементы производства, но и как общественные отношения, как экономические категории, присущие именно данной экономической формации. Так, в капиталистическом обществе должны воспроизводиться отношения между наемным трудом и капиталом.
Как же происходит процесс воспроизводства?
Даже не углубляясь в анализ, мы замечаем, что социально-экономические явления никогда не воспроизводятся точно в первоначальном виде. Если бы это было не так, общество застыло бы, закостенело в старых формах. А история показывает, что это невозможно: несмотря на то что в отдельные периоды общество переживало экономический и социальный регресс, в целом развитие в истории совершается непрерывно, хотя темпы его могут то замедляться, то стремительно убыстряться.
В истории каждой эпохи мы обнаруживаем при внимательном анализе новые элементы, которые зарождаются, развиваются и, наконец, достигают столь значительных размеров, что полностью изменяют экономические черты самого общества. Поэтому простое воспроизводство, т.е. точное возобновление в процессе производства предыдущего состояния общества, есть лишь абстракция.
Эта абстракция может быть полезна и при анализе капиталистического общества, позволяя лучше вскрыть сущность производительного применения и обращения капитала, но надо помнить, особенно по отношению к капитализму, что простое воспроизводство — это абстракция, далекая от действительности.
Хотя простое воспроизводство в абсолютной форме как общественное явление не встречается никогда, а как индивидуальное — чрезвычайно редко, мы знаем, что в отдельные исторические периоды изменения накапливались медленно и незаметно. Веками человечество как будто не двигалось с места, а производство, представленное примитивным сельским хозяйством и мелким ремесленным трудом, носило почти застойный характер.
Возможно даже явление суженного воспроизводства, когда процесс производства возобновляется в сокращенных размерах. Так бывает в периоды упадка, классическим примером которого служит упадок Древнего Рима. Такие явления временно возможны и в наше время, в периоды чрезвычайных событий, например при экономических кризисах или войнах. Понятно, что в такие периоды одни производители разоряются, другие обогащаются.
Как правило, однако, в истории преобладает процесс расширенного воспроизводства, когда производство возобновляется во все больших масштабах. В особенности он становится характерным с возникновением капиталистического общества.