Постановка проблемы о переходной экономике, прежде всего, порождает ряд общих вопросов: правомерно ли говорить о теории переходной экономики, если да, то каково ее содержание; какое место она занимает в экономической теории. Самый общий ответ на эти вопросы заключен в характере предмета политической экономии.
Политическая экономия — историческая наука, ибо предмет ее исследования — отношения людей в производстве, распределении, обмене и потреблении во всем многообразии их форм — не остается с развитием общества неизменным. Известны различные состояния (ступени) общества, и политическая экономия как наука есть теоретическое системное отображение каждого такого состояния. Это отображение прежде всего представляет основные элементы каждой системы, характер взаимосвязи между ними в процессе ее функционирования, а также направленность (цель) функционирования, обеспечивающую устойчивость системы.
Но само существование различных устойчивых состояний общества, экономических отношений, свойственных ему, предполагает и качественно иные его состояния: периоды перехода от одного устойчивого состояния к другому, т.е. в буквальном смысле переходные состояния, которым, очевидно, свойственна и особенная — переходная экономика. Для понимания ее содержания обратимся к рассмотрению тех факторов, которые вызывают как изменения в самих общественных системах, так и необходимость перехода от одной системы к другой. Характер любой системы определяется, с одной стороны, средой, в которой она находится, а с другой — особенностями структурных связей между элементами системы. В этом смысле основные факторы, определяющие функционирование и развитие экономических систем, могут быть подразделены на три группы: природно-климатические, производственно-экономические, социокультурные.
Природно-климатические факторы связаны с естественным базисом общества. Как показывает история, формы организации общественной жизни зависят уже от местоположения на планете, в частности от степени удаленности от экватора характера земель, степени их плодородия, обеспеченности водой и т.д.
Известны периоды, когда влияние природно-климатических факторов было определяющим именно в стимулировании перехода от одного состояния общества к другому. Так, похолодание в первой половине I тысячелетия; до новой эры не имело существенного значения для цивилизаций, расположенных вблизи экватора, но оказало влияние на греческую цивилизацию, стимулировав здесь поиски нового, более эффективного общественного устройства, связанного в конечном счете с утверждением принципиально нового строя, основанного на господстве частной собственности.
Производственно-экономические факторы характеризуют как бы продолжение естественного базиса существования человечества в его собственно родовой жизнедеятельности по обеспечению своего воспроизводства. К ним относятся, прежде всего, средства труда, предметы труда, соответствующие технологии, состояние человека-работника как главной производительной силы и субъекта экономических отношений, формы организации труда и производства, характер и формы присвоения средств и результатов производства — частная, общественная и др. собственность, уровень эффективности экономики и т.д.
Коль скоро речь идет об экономике, то именно производственно-экономические факторы непосредственно образуют элементы той или другой системы; именно их состояние в первую очередь характеризует или устойчивость данной экономической системы, или ее кризисное неустойчивое состояние, предполагающее соответствующие количественные или качественные сдвиги; именно их изменение прежде всего приводит к изменению в системе, или началу переходной экономики, переходного состояния.
Классическими примерами действия этих факторов может служить переход от общинной собственности к частной с развитием индивидуальных орудий труда, а также развитие форм совместного труда под эгидой капитала или ассоциированной собственности в иной форме вместе с утверждением господства машин.
Социокультурные факторы представляют собой проявление духовно-сознательной жизнедеятельности человека (общества). Они тесно связаны с производственно-экономической деятельностью работника, духовное развитие которого определяет его ценностные ориентации, отношение к труду, существующим социальным отношениям, его социальное поведение и т.д. В глобальном масштабе эти факторы формируют соответствующий общественный менталитет.
Социокультурные факторы включают в себя определенные традиции культуры того или другого этноса, его истории, условия бытия отдельного человека в его взаимосвязи с другими людьми, властью, государством; огромное значение имеют идеология, религия и др. Именно социокультурные факторы во многом определяют различия двух сложившихся на планете цивилизаций; западной и восточной. Если для первой характерны личная свобода человека, горизонтальный тип отношений, демократия, то для второй — жесткий контроль за деятельностью личности, вертикальный тип отношений, деспотизм.
Социокультурные факторы под влиянием развивающейся материальной культуры также развиваются: так в определенное время появляется религия, в ней со временем происходят известные изменения, развиваются обычаи, традиции, происходит в целом обогащение духовной культуры народов и т.д. Однако в целом следует отметить относительную самостоятельность и устойчивость факторов социокультурного порядка. В этом смысле, когда речь идет о переходных состояниях общества, они подчас играют роль своеобразных ограничителей, выход за рамки которых не очень желателен или даже невозможен.
Об этом, в частности, говорят сохраняющиеся сегодня при всех происшедших изменениях устойчивые различия между странами западной и восточной цивилизаций. Хотя степень влияния социокультурных факторов на экономику, в том числе на инициирование переходных состояний, не поддается прямому измерению, это влияние трудно переоценить. Каждому обществу, каждой экономике, по выражению русского ученого С. Булгакова (1871—1944), свойствен особый «хозяйственный дух». По мнению М. Вечера (1864—1920), само рождение капитализма и свойственный ему «дух» обусловлены непосредственно духом протестантской религии, совокупностью норм поведения, вытекающих из протестантизма.