Социалистическая идея как идея социальной справедливости, счастливого будущего человечества зародилась тысячелетия назад. Причины ее появления — противоречия реальной действительности, проявляющиеся именно в ее «несправедливостях», а также извечное стремление людей к некоему (будущему) идеалу. По природе своей социалистическая идея всегда имела ярко выраженную гуманистическую направленность.
Содержание ее всегда было с одной стороны, достаточно неопределенным, в той же мере как неопределенны и сами понятия «свобода», «справедливость», а с другой, — всегда несло в себе печать своего времени. Так, древние греки считали справедливым общество, использующее рабский труд. О труде рабов в своей «счастливой» стране говорит Т. Мор (1478—1535). Вместе с тем уже в средние века формируются черты социалистической идеи, образующие основу ее содержания и сохраняющие свое значение вплоть до настоящего времени.
Уже современник Мора Т. Мюнцер (1490—1525), осуждая существующий строй с его неравенством и насилием, говорит о таких чертах будущего общества как бесклассовый строй, общность имущества (частная собственность — зло), полное равенство, совместный труд.
И происхождение и содержание социалистической идеи на этом этапе обнаруживают ее утопические черты: во-первых, это продукт мыслительной деятельности, во многом оторванной от реальностей; во-вторых, в связи с этим черты идеи не могут быть реализованы из-за отсутствия надлежащих условий; в-третьих, конкретные «модели» общества, предлагаемые ею, неизбежно остаются фантазией уже в силу их конкретности.
Утопизм, неопредленность социалистической идеи обусловили и подобную же неопределенность, «размытость» понятия «социализм», который должен был бы выступать воплощением на деле этой идеи. Исторически в большинстве случаев под социализмом понималась не какая-то особая социально- экономическая система, ступень общественного прогресса, а лишь некоторые изменения в прежней системе; иногда достаточно было найти хоть один элемент, отвечающий социалистической идее (к примеру, налог в пользу бедных), чтобы считать систему социалистической (исламский социализм).
Из множества «социализмов», известных истории науки, можно упомянуть катедер-социализм (Г. Шмоллер, В. Зомбарт и др.), смысл которого в реформировании капитализма под руководством монархического государства; реформаторский дух свойствен и фабианскому социализму. В. Парето сводил проблему социализма к возможности более эффективного централизованного распределения экономических ресурсов, возможность которого он математически доказывал.
А. Пигу (1877—1959) примерно такую же идею развивал в духе концепции «конкурентного (в дальнейшем — рыночного) социализма». Этический социализм, представителем которого был Э. Бернштейн (1850—1932), толковал его в духе нравственных принципов; кооперативный — связывал с господством этой экономической формы; гильдейский — с передачей управления хозяйством в руки отраслевых объединений (гильдий) и т.д.
Вместе с тем отмеченная и имеющая основания методология подхода к трактовке социализма не отменяет ни одного важного объективного обстоятельства: по мере развития производительных сил и роста возможностей общества создавались постепенно и материальные условия для реализации многих черт социалистической идеи. В связи с этим создавалась возможность и для превращения социалистической идеи в более строгую и развернутую форму теории. Практически в какой-то мере эта задача ставилась и в ряде вышеупомянутых случаев. Однако более подробно, специально эта задача была рассмотрена в марксистской концепции.