Наука вообще есть объективное исследование действительности, целью которого является постижение тайн природы и общества и открытие истин — законов и закономерностей в их развитии.
Объективность служит главным принципом в работе ученого. Объективный подход означает беспристрастность, непредвзятость, отказ от влияния того, что искажает реальность: политики, идеологии, личного интереса или интереса определенной социальной группы, партии и т.п.
Современные достижения в науке — результат усилий многих поколений ученых. Жизнь, практика проверяют истинность добытых ими знаний, что- то отбрасывается, что-то остается и обогащается исследованиями новых поколений.
Открываемые учеными законы облегчают практическую деятельность людей, позволяя им избегать ошибок и достигать поставленных целей с меньшими потерями времени и энергии.
Все науки подразделяются на две большие группы: естественные и общественные Естественные науки изучают природу и человека как ее элемент (физика, химия, биология, медицина и т.д.). Общественные науки изучают процессы, происходящие в обществе, и человека как элемент этого общества, т.е. как человека общественного (философия, социология, право, педагогика, история, политология и другие).
Как естественные, так и общественные науки подразделяются на фундаментальные и прикладные.
Фундаментальные (от лат. «fiindamentum» — основание) знания составляют основу, опору для прикладных. Базируясь на теоретических исследованиях, они реализуются в прикладных знаниях, а последние — в практической деятельности человека.
Между фундаментальной и прикладной науками существует не только прямая, но и обратная связь: прикладная наука «раздвигает» возможности развития для фундаментальной науки.
Уровень развития фундаментальной науки в стране зависит от общего уровня ее экономического развития и определяемых этим уровнем качества общего и высшего образования населения. Чем выше уровень развития фундаментальных разработок, тем выше степень развития прикладных знаний и влияния страны на мировое развитие.
Экономическая теория входит в систему общественных наук. Общественная жизнь человека — сложна и многообразна. Общество представляет собой взаимодействие людей. Каждый человек постоянно вступает в отношения с государством, коллективом, администрацией, друг с другом.
Из всей системы общественных отношений экономическая наука выделяет экономические взаимоотношения людей в обществе, возникающие по поводу производства материальных благ и услуг, которые обеспечивают удовлетворение материальных (питание, одежда, жилье и т.п.) и социальных (здоровье, образование, спорт, культура и т.п.) потребностей каждого члена общества.
Хотя труд, хозяйство существовали всегда, являясь источником сохранения жизни человека, экономическая наука — относительно молода. Она возникает и активно развивается вместе с возникновением и развитием капиталистической системы хозяйства. Капитализм окончательно разрушает натуральное хозяйство, превращая его в специализированное товарное. Производство приобретает общественный характер, когда каждый производитель производит товар для других, для продажи.
Главной особенностью капитализма является не только чрезвычайно возросшая степень разделения труда в обществе, но и появление на рынке нового, особого товара — рабочей силы, что способствует росту спроса на продукты, а также возникновению новой системы экономических взаимоотношений в обществе: между собственником средств производства — работодателем и наемным работником — свободным от средств производства и нуждающимся в предоставлении рабочего места.
Данная социально-экономическая взаимосвязь, образовавшаяся между двумя основными хозяйствующими субъектами, — наиболее существенная черта капиталистической системы хозяйства и одновременно новый этап в общественном разделении труда. Если до капитализма разделение труда в обществе происходило на основе специализации труда самих товаропроизводителей, то с разрушением простого товарного хозяйства возникло разделение труда в обществе по функциональному назначению субъектов и их хозяйственной деятельности.
Следовательно, как самостоятельная экономическая наука возникает вместе с возникновением капиталистических экономических отношений.
Основоположником современной экономической науки большинство экономистов признают шотландского экономиста и философа Адама Смита (1723-1790). Хотя и до него были известны имена ученых-экономистов, внесших существенный вклад в понимание капиталистической системы хозяйства, однако лишь А. Смит впервые в 1776 г. в своем главном труде «Исследование о природе и причинах богатства народов» представил экономическую теорию как систематизированные знания с анализом содержания основных понятий, категорий.
Обобщив почти 100-летнее накопление знаний об экономике капитализма, А. Смит представил ее как систему, в которой действуют объективные экономические законы, поддающиеся познанию. А. Смит определил экономическую теорию как науку, исследующую богатство, и дал ей название «политическая экономия».
Термин «политическая экономия» образован в результате сочетания трех древнегреческих слов: «политейя» — общественное устройство; «ойкос» — дом, хозяйство; «номос» — закон.
Как видно, название не носит идеологической нагрузки, которая впоследствии вкладывалась в слово «политическая».
Современное понимание экономической теории (политической экономии) складывается из следующих блоков: