Чтобы жить, человек вынужден трудиться, производить необходимые продукты для питания и своей жизнедеятельности. Он должен постоянно удовлетворять свои элементарные потребности.
Производство — это процесс воздействий человека на вещества природы в целях создания материальных благ и услуг, необходимых для существования и развития каждого человека и всего общества. В процессе производств материальных благ и услуг участвует прежде всего труд человека — основный его элемент.
Труд — это сознательная, целенаправленная деятельность человека на создание необходимых для удовлетворения своих потребностей продуктов, благ. В процессе производства, труда человек использует средства труда, с помощью которых он воздействует на предметы труда для получения продукта.
Вся история развития человеческого общества характеризуется постоянным стремлением человека создать новые, более современные и производительные средства труда в целях экономии рабочего времени и уменьшения физических нагрузок. В процессе труда человек постоянно преобразует и предметы труда (сырье, материалы, топливо и т.д.). С развитием человеческого общества и научно-технического прогресса предметы труда — вещества природы все более заменяются искусственно изобретаемыми.
В любом обществе производство представляет собой единство двух его взаимодействующих сторон. Первая — это взаимодействие между человеком и природой (предметами и орудиями труда). Вторая — социально-экономические взаимоотношения в процессе производства. Вторая сторона объективно отражает общественный характер производства. Объективность этих отношений определяется разделением труда в обществе, вследствие чего продукты труда производят для продажи, для других, для общества. Кроме того, люди участвуют в производстве сообща, коллективно, каждый выполняет свою узкоспециализированную работу в рамках предприятия, находясь в силу этого во взаимодействии с другими.
Классическая политическая экономия рассматривает процесс производства не только как отдельно взятый в данный период, но и как постоянно возобновляющийся. Этот постоянно возобновляющийся процесс производства называется воспроизводством.
Воспроизводственный процесс в широком смысле слова охватывает все стороны существования и развития человеческого общества. Общественное воспроизводство представляет собой единство воспроизводства материальных благ, рабочей силы и производственных отношений. Это в равной степени относится ко всякой экономической системе.
Любое общество, чтобы существовать, должно производить, и материальное производство является основой его жизнедеятельности, организации и развития. Вместе с тем каждая экономическая система имеет свою воспроизводственную специфику, определяемую особенностями производственных отношений, в первую очередь — формой присвоения материальных благ (отношениями собственности на средства производства).
В более узком смысле общественное воспроизводство есть непрерывно совершающийся кругооборот производства, распределения, обмена (обращения) и потребления общественного продукта. Четыре фазы (стадии) представляют собой неразрывное единство, они взаимосвязаны и взаимообусловлены; место и роль каждой фазы в воспроизводственном процессе строго определены.
Общественный продукт проходит последовательно все стадии воспроизводства, причем отдельные его части в каждый данный момент времени находятся на разных стадиях: в то время как одна часть производится, другая часть подлежит распределению, третья — находится в обмене, четвертая — потребляется. Таким образом, общественное воспроизводство — это сложный динамический процесс, складывающийся из многочисленных воспроизводственных потоков; оно охватывает весь процесс движения общественного продукта.
Если представить общественное воспроизводство как систему, то производство, распределение, обмен и потребление выступают как ее неотъемлемые элементы, каждый из которых выполняет совершенно определенное функциональное назначение: производство создает предметы, соответствующие потребностям; распределение распределяет их согласно общественным законам; обмен снова распределяет уже распределенное согласно отдельным потребностям (т.е. распределение можно рассматривать как момент, исходящий от общества, а обмен — от индивидуума); в потреблении продукт выпадает из этого общественного движения, происходит удовлетворение потребностей людей.
Определяющей, первичной, доминирующей фазой общественного воспроизводства является производство, однако осуществляется оно во имя потребления. Производство и потребление — два самостоятельных процесса, причем их несовпадение представляет собой внутреннее объективное противоречие непрерывного хода общественного воспроизводства. Непрерывность потребления обусловливает необходимость соблюдения непрерывности производства. Выполнению этого требования по существу и подчинены промежуточные фазы общественного воспроизводства.
Следует учитывать, что термин «потребление» используется в двух смыслах: как собственно потребление (или непроизводственное потребление) и как производительное потребление, представляющее собой элемент первой стадии воспроизводственного процесса: во-первых, в производстве происходит потребление способностей, трудовых навыков работников; во- вторых, в производстве осуществляется потребление средств производства.
Производство — это процесс воздействия человека на вещество природы в целях создания материальных благ, необходимых для существования и развития общества. Однако производство не только создает продукт для потребления, но и определяет способ потребления, а также возбуждает в потребителе потребность, предметом которой является созданный им продукт. Производство обусловливает также распределение продукта между собственниками средств производства и конкретные формы перераспределительных отношений. От него зависят структура и объем общественных потребностей, а значит объем и структура платежеспособного спроса населения. Таким образом, в производстве закладывается фундамент рыночного механизма.