Экономические интересы хозяйствующих в обществе субъектов выступают как форма реального проявления социально-экономических взаимоотношений. Производственные отношения и экономические категории, их выражающие, могут быть определены как научная абстракция первого уровня. Научной абстракцией более высокого уровня в экономической науке выступают законы.
Производственные отношения как конкретная реальность могут быть поняты и организационно управляемы в виде экономических интересов. Вместе с тем экономические интересы, выступая формой проявления производственных отношений, имеют собственное содержание. Переход содержания в определенные, конкретные формы своего проявления и реализации, наполнение этих форм собственным экономическим содержанием — закономерный процесс в политической экономии.
Так, производительные силы имеют свою общественную форму проявления — производственные отношения. Последние, выступая формой первых, наполняются собственным политико-экономическим содержанием и служат предметом исследования экономической теории. В свою очередь, производственные отношения проявляются и реализуются в форме экономических интересов, которые не могут не иметь как собственного содержания, так и своих форм проявления и реализации.
Исследование экономических интересов в отечественной экономической науке имеет свою историю. Критический обзор научно-исследовательской литературы по этой проблеме позволяет выделить два периода, а следовательно, два подхода к пониманию сущности экономического интереса.
В соответствии с первым, более ранним (1970-1975 гг.) периодом экономический интерес отождествлялся с экономической потребностью. При всей значимости такого подхода как первого в рассмотрении экономического интереса в качестве категории в сформулированном определении собственное содержание экономического интереса теряется, смешиваясь с экономической потребностью. Ведь в конечном счете весь воспроизводственный процесс и возникающие в связи с его развитием производственные отношения ставят своей целью удовлетворение тех или иных экономических потребностей.
Весьма перспективным является второй подход к определению экономического интереса в более поздний (1976-1986 гг.) период. Суть этого подхода наиболее полно выражена проф. И.Ф. Сусловым в определении экономического интереса как «экономической пользы, выгоды, которая предопределяет необходимость связей и соотношений и обеспечивает условия самоутверждения, самодвижения и саморазвития субъекта интереса».
Данная постановка проблемы экономических интересов, в целом расширяющая возможности их анализа, вряд ли способствует углублению понимания экономического интереса как категории. Экономическая категория, как известно, есть производственное отношение, предполагающее наличие как минимум двух сторон (хозяйствующих субъектов), объекта этих отношений, противоречивого взаимодействия сторон по поводу объекта. Понятиям «экономическая польза, выгода» свойственны те же недостатки, что и понятию «экономическая потребность». Эти категории сами нуждаются в определении сущности.
Отражением реальной действительности является понимание экономического интереса как категории, выражающей отношения между основными агентами воспроизводственного процесса по поводу удовлетворения системы экономических потребностей. Понятие интереса связывается в данном определении не с какой-либо отдельной материальной потребностью и не с простой их суммой, а с системой потребностей хозяйствующих субъектов в их сложном взаимодействии с системой потребностей других хозяйствующих субъектов. Такой взгляд позволяет рассматривать экономический интерес в новом качестве по сравнению с категорией «потребность».
Развитие системы экономических потребностей каждого из хозяйствующих субъектов создает условия для воспроизводства экономических интересов. В свою очередь, лишь постоянство в воспроизводстве системы интересов общества и каждого из хозяйствующих субъектов обеспечивает удовлетворение системы экономических потребностей, их расширение и обновление.
Замедление темпов экономического роста, снижение качества производимой продукции ухудшают условия удовлетворения системы экономических потребностей, а через них — и воспроизводства системы интересов. Система экономических потребностей — материальный объект отношений в обществе, возникающих в связи с реализацией экономических интересов.
Наиболее негативное воздействие на воспроизводство системы экономических интересов оказывал в бывшем СССР дефицит товаров как личного, так и производственного назначения. Неудовлетворенность системы экономических потребностей «гасит» экономический интерес хозяйствующего субъекта, разрушая тем самым систему производственных отношений и экономических законов.