Под социальной политикой понимают совокупность мер, направленных на удовлетворение государством социальных потребностей населения, поддержание приемлемого для страны уровня жизни, корректировку резких различий в доходах и потреблении населения, предоставление населению социальных услуг, обеспечение закрепленных в основном законе страны социальных гарантий. Социальная политика составляет одну из важнейших сфер деятельности любого государства и рассматривается в качестве инструмента управления социально-экономическим развитием общества.
Социальная и экономическая политика государства — взаимосвязаны и взаимообусловлены.
Эффективность социальной политики государства, масштабы и финансовые возможности ее реализации определяются в основном эффективностью функционирования реального сектора экономики страны, уровнем ее экономического развития.
Вместе с тем социальная политика оказывает огромное обратное воздействие на эффективность развития национального хозяйства и имеет самостоятельное значение в социально-экономическом развитии общества. Эффективность социальной политики зависит не только от экономической базы страны, но и от самого государства как основного субъекта, сс определяющего и практически реализующего.
Социальная политика государства, ее цели, методы и средства претерпели значительные изменения в XX в. Эти изменения обусловлены как потребностями развития экономики страны, так и повышением значения государственного регулирования в обеспечении эффективного экономического роста.
Необходимость социальной помощи возникает вместе с зарождением капиталистической системы хозяйствования. Высокие темпы урбанизации, распад патриархальных семей, осуществлявших помощь престарелым и инвалидам, экономические кризисы и безработица, наконец, жесткость самой системы частного предпринимательства, преследующей в качестве главной цели получение максимальной прибыли — «вынудили» правительства в интересах самого же общества предоставлять хотя бы минимальное социальное обеспечение тем, кто оказался в рядах нуждающихся в помощи государства.
Определение социального хозяйства, отражающего ранние этапы развития капитализма, достаточно определенно дано немецким экономистом Нёрр К.В.: «Слово «социальный, — пишет этот автор, — подразумевает общественную заботу и помощь тем частям населения, которые либо совсем не могут принимать участие в рыночном процессе, либо могут принимать ограниченное участие по причинам, созданным возрастом и здоровьем, недостаточной возможностью трудоустройства и т.д. «Социальный» употребляется здесь, таким образом, в смысле социального обеспечения». Эта социальная функция государства, возникнув на ранних этапах развития рыночного хозяйства, и сегодня не менее необходима, чем прежде. Вместе с тем она претерпевает существенные изменения.
С повышением уровня экономического развития страны возрастают финансовые возможности для увеличения объемов социальной помощи тем, кто в ней нуждается. В Бенилюксе и Скандинавских странах социальная защита традиционно рассматривается как справедливое следствие экономического прогресса и даже как норма, способствующая экономическому развитию. В этих странах при оказании социальной помощи исходят из того, что за нижним порогом бедности личность человека, лишенного социальной поддержки, уже невосстановима.
В конце XIX и начале XX вв. не только марксисты, но и многие экономисты и социологи немаркситского направления считали крах капитализма неизбежным. Так, И. Шумпетер в одной из своих ранних работ, написанных до Второй мировой войны, доказывает неизбежность под влиянием внутренних противоречий «саморазрушения» капитализма и его «эволюционный переход к социализму». Однако капиталистическая система не саморазрушилась и не уничтожена насильственно благодаря способности приспосабливаться к изменившимся условиям социально-экономического развития общества.
Два основных принципа классического рынка и совершенной конкуренции, на которых строилась экономическая теория А.Смита (максимизация благосостояния и свободное осуществление обмена), перестают срабатывать и реализация этих принципов все более осложняется, приобретая формы разрушительных экономических кризисов и социальных конфликтов.
Под влиянием этих факторов государство в довоенный период берет на себя определенные экономические функции на макроэкономическом уровне и изменяет социальную политику, перераспределяя денежные доходы в интересах увеличения потребительского спроса и снижения социальной напряженности.
Однако довоенная «социализация» выступает лишь предпосылкой к формированию эффективной социальной политики и ее воздействию на темпы и качество экономического роста. Научно-техническая революция второй половины XX в. оказала определяющее влияние не только на возможность, но и объективную необходимость формирования более эффективной социальной политики государства. С одной стороны НТР предоставила возможности для экономии как живого, так и овеществленного труда, создав реальные условия как для роста прибыли, так и роста заработной платы.
С другой стороны, НТР предъявила чрезвычайно высокие требования к качественным характеристикам рабочей силы, увеличив роль образования, знаний, профессионализма в эффективном развитии современной экономики. Повышение качественных характеристик рабочей силы связано с огромными денежными и материальными затратами, которые осуществляются за счет государственного бюджета. И хотя подготовка высокообразованной квалифицированной рабочей силы отвечает интересам предпринимателей, последние, как показывает мировая практика, лишь под давлением законодательной ответственности отчисляют от своих доходов в бюджет.
Несмотря на рост богатства, существенных изменений в отношениях собственности не произошло, суть капитализма по-прежнему сводится к получению возможно большей массы и нормы прибыли, что вступает в противоречие и с интересами наемных работников (составляющих подавляющее большинство занятых), и с интересами государства, призванного реализовать сегодня напряженные социальные программы за счет доходов бюджета.
Таким образом, социальная политика современного государства тесно взаимосвязана с темпами и эффективностью функционирования экономики страны, не теряя одновременно необходимости реализации функций относительной справедливости и равенства.