Снижение темпов роста населения в Европе и Северной Америке совпало с уменьшением эластичности спроса на продукты питания по доходу вследствие роста подушевых доходов. В результате темпы роста спроса на продовольствие замедлились, тогда как темпы роста предложения продуктов питания, наоборот, выросли благодаря распространению высокопродуктивных технологий и научных методов ведения сельского хозяйства.
Если бы не вмешательство государства, направленное на поддержку сельского хозяйства, такие перемены могли бы привести к отказу от обработки наихудших земель и снижению степени использования индустриальных средств производства на обрабатываемых землях. Но этим путем процесс не пошел — ему помешали попытки властей сохранить существующую систему семейных хозяйств. Крупные хозяйства могли использовать высокие технологии (особенно средства механизации) лучше, чем мелкие, но государство стремилось не допустить вытеснения мелких или средних ферм более крупными капиталистическими хозяйствами или сельскохозяйственными компаниями.
В результате и в Западной Европе, и в Северной Америке постепенно сформировались мощные системы сельскохозяйственного протекционизма и практика субсидирования сельского хозяйства, сельскохозяйственных исследований и развития сельской инфраструктуры приобрела широкие масштабы. Несмотря на всю эту поддержку, значительная часть мелких ферм все же разорилась и многие земли из числа наихудших выпали из сельскохозяйственного оборота.
От этой поддержки выиграли главным образом крупные хозяйства и фермы, расположенные в самых лучших районах, которые благодаря этим мерам сумели расширить применение удобрений и материалов, осуществить инвестиции в развитие овощеводства и животноводства. Так что предложение продолжало опережать спрос, защита от импорта и дотирование экспорта продолжали расширяться, и промышленно развитые страны из нетто-импортеров сельскохозяйственной продукции постепенно превратились в нетто-экспортеров и экспортируют этой продукции все больше и больше.
В ходе споров об избыточном труде и низкой эластичности сельскохозяйственного производства в развивающихся странах Нурксе высказал мысль о том, что дня увеличения сельскохозяйственного производства нужно использовать избыточное население на общественных работах по развитию сельской инфраструктуры. До тех пор пока в результате подобных программ в сочетании с индустриализацией и замедлением темпов прироста населения не восстановится баланс между спросом на продовольствие и его предложением, в качестве временной меры он рекомендовал покрывать нехватку продовольствия за счет импорта (желательно в виде продовольственной помощи).
Поскольку затраты на финансирование и ликвидацию излишков продовольствия в развитых странах продолжали расти, идея Нурксе о продовольственной помощи была положительно воспринята правительствами западных стран и вывоз продовольствия в виде помощи или субсидируемого экспорта достиг значительных масштабов.
Правительства некоторых развивающихся стран действительно использовали продовольственную помощь и дешевый импорт продовольственных излишков из промышленно развитых стран для покрытия дефицита в переходный период, пока их собственные меры, направленные на развитие сельской инфраструктуры и поддержку сельского хозяйства не позволили производству догнать быстро растущий спрос на продовольствие.
Но многие страны ввиду доступности дешевого импорта и бесплатной помощи отказались от вложения собственных средств на поддержку сельского хозяйства и в развитие сельской инфраструктуры. Даже в тех развивающихся странах, где значительное большинство населения занято в сельском хозяйстве, доля государственных расходов на развитие сельского хозяйства и сельской инфраструктуры часто остается низкой, причем значительная часть этих, весьма скромных средств нередко тратится на выращивание непродовольственных экспортных культур, которые обеспечивают значительную долю валютных поступлений. Экспорт продовольственных продуктов невыгоден из-за того, что промышленно развитые страны, избавляясь от излишков продовольствия, снижают мировые цены на него.
Таким образом, и производители сельскохозяйственной продукции в развивающихся странах, и правительства этих стран главное внимание уделяют тем культурам, которые не конкурируют с субсидируемым экспортом. В тех регионах, где уже существовала необходимая инфраструктура, удалось быстро увеличить и занятость, и производство подобных культур, причем это происходило не только в странах, богатых землей, но и во многих густонаселенных странах, где произошел частичный отход от выращивания продовольственных культур в пользу непродовольственных. Такой сдвиг от продовольственных к непродовольственным культурам усилил давление на экспортные цены на эти культуры на мировом рынке в сторону их понижения.
В краткосрочном аспекте импорт продовольствия дает стране-импортеру немалые преимущества. Появляется, например, возможность снабжать быстрорастущие города продовольствием по низким ценам, не расходуя ничего из государственного бюджета на расширение собственного производства. Кроме того, выручку от реализации продовольственной помощи на внутреннем рынке можно использовать как дополнительный источник бюджетных поступлений, а в странах с высокими экспортными пошлинами переориентация производства с продовольственных культур на экспортные увеличивает государственные доходы.
Однако, несмотря на все эти краткосрочные преимущества, цена, которую приходится платить за пренебрежение развитием сельского хозяйства и сельской инфраструктуры, может быть очень высока. Отсутствие дорог, местных продовольственных резервов и ирригации в засушливых и полузасушливых районах может вызвать голод в засушливые годы. Если государство не вкладывает средств в развитие сельской инфраструктуры и не обеспечивает население услугами, необходимыми дня внедрения высоких технологий, то воспользоваться этими технологиями смогут только крупные компании (способные самостоятельно создать у себя необходимую инфраструктуру) или хозяйства, расположенные вблизи больших городов.
Без сокращения издержек путем совершенствования транспортной сети и самого сельскохозяйственного производства товарное производство продовольствия во многих странах не сможет конкурировать с импортом. А раз так, то товарное производство будет сокращаться и производители, ведущие натуральное хозяйство, не станут переходить к товарному производству.
Наиболее активная часть сельской молодежи предпочтет эмигрировать и зарабатывать себе на жизнь где-нибудь в другом месте. Все большая доля потребностей быстрорастущего городского населения будет удовлетворяться за счет импорта, и импорт продовольствия превратится в своего рода наркотик, от которого страна-импортер уже не в силах отказаться. Считается, что увеличение зависимости многих развивающихся стран от импорта продовольствия и продовольственной помощи подтверждает вывод классической теории о неэластичности предложения продовольствия и служит аргументом в пользу того, чтобы Америка и Западная Европа продолжали дотировать свое сельское хозяйство и избавляться от излишков его производства путем дешевого экспорта в «третьи страны».
Импорт продовольствия продолжают считать временной мерой, позволяющей восполнить все увеличивающийся разрыв между потреблением продовольствия в развивающихся странах и его производством, хотя на самом деле причиной возникновения этого разрыва во многих случаях является сам импорт продовольствия в силу того воздействия, которое он оказывает на местное производство и развитие сельских районов.