Вопреки господствовавшим в середине XX столетия представлениям государственная политика оказалась более весомым фактором, определяющим рост сельскохозяйственного производства, чем соотношение между численностью населения и площадью земли. При этом реакция на быстрый рост численности населения в густонаселенных странах часто была более эффективной, чем в странах с низкой плотностью населения и более благоприятными естественными условиями дня расширения сельскохозяйственного производства. Различия в темпах роста сельского хозяйства и проводимой политике сказались и на демографической ситуации в этих странах — отчасти за счет различного влияния на индустриализацию и урбанизацию, отчасти за счет влияния на рождаемость, смертность и масштабы миграции сельских жителей.
Поскольку в густонаселенных странах вопрос о том, сколько земли приходится на одного человека, стоял чрезвычайно остро, правительства этих стран не только уделяли больше внимания и выделяли больше денег на развитие аграрного сектора, чем правительства малонаселенных стран, но и чаще выделяли средства на меры по регулированию рождаемости. Кроме того, система землевладения, существующая в густонаселенных странах, обычно не так сильно способствует созданию больших семей, как система, распространенная в странах с низкой плотностью населения.
Во многих странах с высокой плотностью населения и интенсивной системой ведения сельского хозяйства большинство сельского населения составляют мелкие или средние землевладельцы, которые в меньшей степени склонны создавать многодетные семьи, чем безземельные батраки и лица, не имеющие защищенных прав на землю. Те, у кого есть земля, в меньшей степени зависят от помощи своих взрослых детей в старости или несчастье, поскольку всегда могут заложить, сдать в аренду или продать свою землю или нанять батраков для ее обработки.
Кроме того, они не заинтересованы в том, чтобы дробить семейную собственность между множеством наследников. Если в той стране, где они живут, детский труд не находит широкого применения в сельском хозяйстве, отказ от создания многодетной семьи может быть очень выгоден экономически и такие хозяева будут прислушиваться к рекомендациям служб планирования семьи.
В районах с низкой плотностью населения и системой крупного землевладения сельское население практически не имеет доступа к современным средствам регулирования рождаемости и не слишком заинтересовано в ограничении размера семьи. Значительную часть сельского населения составляют безземельные батраки, в лучшем случае обладающие лишь крохотным наделом, или крестьяне, не имеющие защищенных прав собственности на землю. Они гораздо сильнее зависят от помощи взрослых детей в старости или несчастье, чем землевладельцы или арендаторы, чьи земельные права защищены.
К тому же если их дети работают на других хозяев и приносят семье деньги, то срок, в течение которого расходы на ребенка превышают приносимый им доход, оказывается слишком непродолжителен, чтобы создать реальную экономическую заинтересованность в ограничении размера семьи.
У народов с долгим залежным циклом земледелия и племенной собственностью на землю побудительных причин для увеличения размера семьи даже больше, чем у безземельных батраков. Размер надела, который семья может получить в пользование, находится в прямой зависимости от количества ее членов, а основные сельскохозяйственные работы (по крайней мере, в области производства продовольствия) выполняются женщинами и детьми.
Чтобы стать богатым, мужчине желательно иметь как можно больше жен и детей. К тому же, если никакой другой собственности, кроме земли, у него нет, его обеспечение в старости зависит от взрослых детей и младших жен, а землю он не сможет ни заложить, ни продать, поскольку его право собственности распространяется только на то, что на этой земле растет, но не на саму землю. Поскольку желательный размер семьи при частной и племенной собственности на землю разный, снижение рождаемости в регионах с долгим залежным оборотом, по всей вероятности, начнется тогда, когда рост населения заставит отказаться от племенной собственности на землю, и снижение это будет более вероятно, если на смену племенной собственности придет мелкая земельная собственность, а не крупные хозяйства.
Помимо смены системы землевладения начало спада в динамике рождаемости сельского населения зависит также от изменений в технологическом уровне аграрного сектора и от наличия экономической и социальной инфраструктуры. Если в сельском хозяйстве заняты в основном женщины и дети, то даже в странах с высокой плотностью населения, где интенсификация сельского хозяйства возможна только за счет увеличения трудозатрат, иметь большую семью может оказаться выгодно, несмотря на нехватку земли. Переход на более высокие технологии может в дальнейшем снизить заинтересованность в больших семьях, поскольку такие технологии сокращают потребность в женском и детском труде.
Технологии среднего и высокого уровня предполагают использование главным образом мужского труда, а женщинам и детям поручаются операции, где применяются простые технологии. Таким образом, по мере постепенного перехода сельского хозяйства от примитивных к более высоким технологиям увеличивается объем работ, выполняемых мужчинами, а труд женщин и детей используется все меньше, что ослабляет экономическую заинтересованность в больших семьях.
Кроме того, экономически отсталые сельские районы обычно отличаются высоким уровнем детской смертности, что может отсрочить начало снижения рождаемости. Аналогичный эффект может иметь и массовый отток молодежи из таких районов, если родители рассчитывают на получение денежных переводов от своих уехавших отпрысков.
Однако на самом деле зависимость между уровнем экономического развития аграрных районов и уровнем рождаемости не столь прямолинейна. Желание родителей иметь много детей может объясняться не только экономическими причинами, а рост доходов в результате развития сельского хозяйства или повышения цен на сельскохозяйственную продукцию позволяет прокормить и многочисленные семьи, так что рождаемость может и не снизиться или снизиться не сразу.
Вообще говоря, при прочих равных условиях уровень рождаемости должен быть тем выше, чем выше доходы, но в развивающихся странах повышение доходов происходит в основном в результате изменений в технологам, в структуре занятости, в схемах расселения, которые способствуют снижению рождаемости, и совместное действие этих противоположных тенденций может привести к возникновению довольно большого разрыва во времени между модернизацией сельского хозяйства и снижением рождаемости.