Термин «неоклассический» был впервые применен Вебленом для характеристики Маршалла и маршаллианской экономической теории. Веблен не обосновывал введение этого нового обозначения ссылками на какую-либо общность теоретических построений экономической теории Маршалла и классической экономической теории. Скорее, он считал кембриджскую школу Маршалла преемницей классической теории, потому что она якобы сохраняет тот же утилитаристский подход и предпосылку гедонистической психологии.
Впоследствии этот заимствованный в данном значении у Веблена термин получил некоторое распространение в 1920—1930-х годах, например, в работах Уэсли Митчелла, Дж.А. Гобсона, Мориса Добба и Эрика Ролла. Очевидно, появление взгляда на маршаллианскую теорию как на «неоклассическую» частично объясняется молчаливым согласием с тем, как сам Маршалл понимал преемственную связь своей теории с классической традицией. Кейнс также использовал этот термин, однако весьма своеобразно, исходя из своих представлений о классической теории.
Использование этого термина в значении, которое после Второй мировой войны стало общепризнанным и включает маржиналистскую теорию в целом, берет свое начало у Хикса и Стиглера. Из какого источника они позаимствовали этот термин, не вполне ясно. Весьма маловероятно, что каждый из них ввел его самостоятельно. Хикс, скорее всего, взял его из статьи Добба, напечатанной в собственном журнале Лодонской школы экономики.
Вслед за Гамильтоном Добб отмечает, что эпитет «неоклассическая» отчасти подходит для характеристики маршаллианской экономической теории, «так как заслугой кембриджской школы является то, что она освободила классическую политическую экономию от ее наиболее заметных упрощений, разорвала ее связь с философией естественного права и сформулировала ее в терминах дифференциального исчисления. Довольно четкая преемственность прослеживается от Смита, Мальтуса и Рикардо». Вероятнее всего, Стиглер заимствовал термин либо непосредственно из статьи Хикса, либо у Веблена. Стиглер ссылается на оба источника.
Хикс и Стиглер были, безусловно, ближе к истине, чем Веблен, считая, что методологический индивидуализм, с одной стороны, и теория распределения на основе предельной производительности, вытекающая из субъективной теории ценности, — с другой, являются стержнем маржиналистских теорий. Однако ни тот, ни другой не выдвинули существенных аргументов в пользу неявного (в то время) мнения о том, что труды классических экономистов характеризуются таким же теоретическим подходом.
Впоследствии это мнение, как и следующая из него характеристика маржинализма, уступили место признанию резкого теоретического различия между классической и маржиналистской экономическими теориями. Однако влияние этого термина в несколько туманной трактовке Стиглера оказалось не меньшим, чем влияние самой его книги. Начало его широкого применения связано с дискуссией о капитале и экономическом росте 1950-1960-х годов. Безусловно, распространению термина способствовало и широкое использование его в учебнике Самуэльсона. Начиная с третьего издания Самуэльсон представлял свою книгу как изложение «великого неоклассического синтеза».