Материальное богатство страны включает природные ресурсы, запасы товаров и чистую сумму требований данного государства к остальному миру. В круг товаров входят также здания и сооружения, оборудование, которыми пользуются потребители и производители, а также товарные запасы готовой продукции, сырья и незавершенное производство. Национальное богатство помогает удовлетворить потребности населения в последующий период.
Материальные активы используются различным образом: иногда они непосредственно обеспечивают потребительские товары и услуги, но чаще такие активы интенсифицируют производственную и интеллектуальную деятельность, направляемую на изготовление потребляемых товаров и услуг. Существуют также многочисленные «нематериальные» формы национального богатства, среди которых можно упомянуть умения, знания и особенности менталитета населения, характер законов, традиций и механизмов социального взаимодействия, которые способствуют объединению усилий в рамках всего общества.
Некоторые компоненты национального богатства могут являться объектами присвоения, они могут быть присвоены государством или образовать частную собственность физических или других (юридических) лиц. Некоторые «нематериальные» ценности также могут стать объектами присвоения, в особенно большой степени это относится к патентам и авторским правам. В капиталистическом обществе большая часть присваиваемого богатства находится в частной собственности, в США эта доля (по стоимости) превышает 80%.
Частная собственность, как правило, может передаваться от собственника к собственнику. Рынки, на которых в качестве объекта купли-продажи выступает такое имущество, т.е. рынки капитала, представляют собой важный сектор экономики капиталистических стран. Рыночные операции с «человеческим капиталом» при отсутствии рабовладения достаточно ограничены.
Отдельный человек может быть богатым тогда, когда он владеет какими-либо активами, включаемыми в присваиваемое национальное богатство. В этом случае в состав его личного богатства будут входить бумажные деньги и монеты, банковские вклады, облигации, акции, накопления во взаимных фондах, выраженная в деньгах стоимость таких документов, как страховые полисы и права на получение пенсии. Все они представляют собой «бумажные» активы, воплощающие разного рода требования по отношению к другим физическим лицам, компаниям, учреждениям или государству.
При определении чистой стоимости своего богатства каждый человек исключает из совокупной стоимости принадлежащих ему активов денежные требования, предъявляемые ему другими лицами. В 1984 г. валовая сумма финансовых активов, которыми владели американские семьи, достигала примерно 75% всей чистой стоимости их имущества, а чистая стоимость их финансовых активов — примерно 55%. В процессе агрегирования чистой стоимости имущества, принадлежащего всем «хозяйственным единицам» страны, «бумажные» требования и обязательства взаимно погашаются. Если оценки можно считать сопоставимыми, а сфера учета достаточно полна, то в итоге удается рассчитать стоимость национального богатства.
Допустим, что при подобном агрегировании не учитывается имущество центрального правительства, тогда чистая стоимость частного имущества, в которой агрегирована чистая стоимость всего имущества, принадлежащего физическим и юридическим лицам, а также местным органам власти (последние включены в «частный» сектор, поскольку, не обладая полномочиями денежных властей, они ограничены в своих возможностях заимствования средств), охватывает не только их активы, входящие в состав национального богатства, но также чистую сумму их требований по отношению к центральному правительству.
Такие требования включают монеты и бумажные деньги, представляющие собой эквивалент депозитных обязательств Центрального банка, а также казначейские обязательства, обеспечивающие процентный доход. В случае, когда сумма таких обязательств центрального правительства превосходит стоимость принадлежащих ему реальных активов, чистая стоимость частного имущества будет превосходить национальное богатство. Учтем, однако, что при подсчете чистой стоимости частного имущества отдельные участники хозяйственной жизни могут вычитать из стоимости своего богатства некоторые суммы, предназначенные для уплаты тех налогов, за счет которых будут обслуживаться правительственные долги.
Одни экономисты полагают, что такие вычеты и последующие платежи полностью компенсируют друг друга, так что государственный долг не фигурирует в составе совокупной стоимости частного имущества, тогда как другие экономисты приводят доводы в пользу утверждения, согласно которому подобная компенсация оказывается неполной. (Более подробное рассмотрение этого вопроса можно оставить вне рамок данного очерка.)