Финансовые посредники — это предприятия, осуществляющие куплю-продажу финансовых активов. В бухгалтерском балансе финансового посредника как в активах, так и в пассивах фигурируют одни «бумажки». Типичный финансовый посредник владеет сравнительно небольшим реальным имуществом, необходимым для его деятельности, например зданиями, сооружениями, оборудованием.
Собственный акционерный капитал предприятия или его эквивалент — паевые счета (счета резервов капитала) во взаимных фондах, кооперативах, на бесприбыльных предприятиях и в государственных учреждениях — невелики по сравнению с финансовыми обязательствами соответствующих учреждений.
Финансовые посредники — это главные участники организованных финансовых рынков. В их активах большое место занимают рыночные финансовые инструменты; на финансовых рынках продаются акции этих посредников и некоторые обязательства, например депозитные сертификаты или долговые бумаги. Их операции не сводятся просто к выполнению функций таких посредников, как дилеры и брокеры, которые обычно осуществляют операции по заказу своих клиентов.
Финансовые посредники представляют собой главных организаторов тех неформальных финансовых рынков, которые упоминались выше. Банки и сберегательные учреждения выдают ссуды под залог закладных, предоставляют коммерческие и потребительские кредиты, в их пассивах фигурируют главным образом чековые счета, сберегательные вклады и депозитные сертификаты.
Среди страховых компаний и пенсионных фондов осуществляется частное размещение корпоративных облигаций и закладных, выпущенных предпринимателями; их обязательства обусловлены контрактами с держателями полисов, а также предстоящими платежами будущим пенсионерам. Таким образом, роль финансовых посредников выходит далеко за пределы простого участия в операциях, осуществляющихся на организованных рынках. Подлинное значение их хозяйственных операций отнюдь не сводится к тому, что они обслуживают своих кредиторов, осуществляя куплю-продажу обязательств на рынке.
Финансовый бизнес стремится привлечь клиентов — как кредиторов, так и заемщиков, — не только прибегая к конкуренции процентных ставок, но также с помощью дифференциации и рекламы своих «продуктов». «Продукты» финансовых посредников легко поддаются дифференциации; для этого достаточно изменить сроки погашения, величину комиссионных платежей, объем дополнительных услуг, место размещения офисов и время их работы, а также многие другие характеристики их операций.
Неценовая конкуренция, как и следовало ожидать, особенно активна в тех случаях, когда цены (в нашем случае процентные ставки) оказываются зафиксированными вследствие регулирующих мероприятий или в результате скрытого или явного сговора участников. Однако неоднородность «продукта», производимого в данной отрасли, вызывает к жизни монополистическую конкуренцию; неценовая конкуренция набирает размах и в тех случаях, когда процентные ставки могут свободно изменяться.
В таких отраслях можно наблюдать симптомы «расточительства, порождаемого монополистической конкуренцией». Офисы банков и сберегательных учреждений, ведущих «розничные» операции, также «сбиваются в стаи» как и конкурирующие между собой бензоколонки. Несмотря на все восхваления и преувеличения рекламы, превозносимая дифференциация «продукта» на деле во многих случаях носит тривиальный и поверхностный характер.
Финансовые посредники стремятся установить долгосрочные отношения со своими клиентами. Даже в сильно децентрализованной финансовой системе Соединенных Штатов, в которой местные финансовые посредники располагают некоторой монопольной властью, часть клиентуры будет по-прежнему пользоваться их услугами и в том случае, если устанавливаемые этими посредниками процентные ставки окажутся несколько менее благоприятными для клиента, чем ставки в других учреждениях.
Большая часть этих операций может реализоваться лишь с помощью двусторонних переговоров, поэтому здесь возникают широкие возможности для ценовой дискриминации. Типичное предприятие — клиент банка выступает то в качестве заемщика, то в качестве кредитора, а часто — в обеих ролях одновременно. Если клиент нуждается в кредитной поддержке, он «зарабатывает» право на нее, ссужая этому банку временно свободные средства, которыми клиент располагает в соответствующий момент. Аналогичные отношения взаимной «поддержки» существуют между кредитными союзами и взаимными сберегательными учреждениями, с одной стороны, и некоторыми их членами — с другой.
Часто формируются тесные связи между финансовым посредником и теми «нефинансовыми» предпринимателями, продажи которых зависят от доступности кредита для их клиентов, например между дилерами, торгующими автомобилями, и банками. Аналогично строительные и риэлторские компании обычно осуществляют финансирование многих ссудосберегательных ассоциаций и устанавливают контроль над ними для того, чтобы облегчить покупателям домов возможности получения ипотечных кредитов.
Для того чтобы привести спрос на кредит, с которым сталкиваются финансовые посредники, в соответствие с предложением наличных ресурсов, эти учреждения используют не только процентные ставки, они меняют также другие условия предоставления кредита. Они прибегают и к количественному рационированию кредита, причем степень жесткости при таком рационировании меняется в зависимости от того, какими средствами располагает посредник, и от цены капитала.
При этом рационирование финансовых ресурсов возникает естественным образом как «побочный продукт» решений о предоставлении кредита — решений, которые складываются в процессе торга и меняются от случая к случаю. Большинство таких ссуд требует обеспечения, а стоимость этого обеспечения и его качественные характеристики могут меняться в зависимости как от конкретных обстоятельств, так и от общей рыночной ситуации. Ссуды заемщикам подразделяются по степени риска и по установленным ставкам, меняющимся в соответствии с классификацией заказчиков по указанным критериям.
Коммерческие банки Соединенных Штатов придерживаются «соглашения о базовой ставке». Один из крупнейших банков выступает в качестве ценового лидера и устанавливает ставку по шестимесячным коммерческим ссудам для наиболее надежных заемщиков. Если указанная ставка устраивает другие крупные банки (а обычно так и случается, они следуют за лидером), данная ставка выступает в качестве стандартной для всех банков. Это продолжается до тех пор, пока один из ведущих банков не примет решения о новых изменениях, необходимых для того, чтобы восстановить соответствие с другими процентными ставками свободного рынка.
При установлении рейтинга заемщиков для каждой следующей категории по мере увеличения риска прибавляется полпункта (отсчитывая от базовой ставки). При этом некоторые заявки на получение кредита, разумеется, могут просто отвергаться. Один из механизмов краткосрочного приспособления к новым условиям рынка банковских ссуд сводится к изменению (ужесточению или смягчению) классификации ссуд по степени риска.
Это равносильно отказу в кредитах большему или меньшему числу клиентов, подававших заявку на получение ссуды. Аналогичные механизмы рационирования помогают установить равновесие между спросом и предложением в сфере ипотечного финансирования, используемого при продажах жилья, и в сфере потребительского кредита.