Экономика — общественная наука, имеющая дело с людьми и социальными системами, в рамках которых люди организуют свою деятельность по удовлетворению материальных (продовольствие, жилище, одежда) и духовных (образование, знания, духовное удовлетворение) потребностей. Будучи представителями общественной дисциплины, экономисты сталкиваются с необычной ситуацией: объект их исследований — люди — живут и осуществляют производственную деятельность в социальной среде.
В отличие от естественных наук общественная наука экономика не может опираться ни на научные законы, ни на всеобщие истины. Как уже отмечалось, экономика оперирует только тенденциями, но они подвержены сильнейшим отклонениям под влиянием времени, культурных традиций и государственного устройства. Многие так называемые экономические модели фактически представляют собой набор молчаливо признаваемых истин о поведении людей и их экономических взаимоотношениях, которые мало или ничего общего не имеют с реальными процессами в развивающейся экономике. В этом смысле их всеобщее применение и объективность скорее подразумеваются, чем являются реальностью. Экономические исследования не могут быть вырваны из институционального, социального и политического контекста, когда они анализируют такие язвы человечества, как голод, нищета и болезни.
Поэтому следует признать с самого начала, что общепринятые этические представления о благе и зле должны быть в центре внимания любой отрасли экономической науки, а экономики развития в особенности. В самой концепции экономического развития и модернизации бессознательно или сознательно отражается стремление достичь целей, которые Махатма Ганди назвал "реализацией потенциала человека". В основе таких концепций и целей, как экономическое и социальное равенство, устранение бедности, всеобщее обучение, повышение уровня жизни, национальная независимость, институциональные реформы, политическая и экономическая активность населения, всеобщая демократизация, самообеспечение и удовлетворение каждого своей судьбой, — субъективные суждения и оценки того, что полезно и хорошо, что плохо и нежелательно.
То же самое относится и к противостоящему ряду ценностей — священному праву на частную собственность, независимо от способов ее приобретения, праву накапливать безгранично большие личные состояния, сохранению традиционных иерархических социальных институтов и жестких неравноправных классовых структур и якобы "естественному праву" одних руководить и других подчиняться.
Уже само обсуждение актуальных проблем развития, таких, как нищета, неравенство, безработица, рост населения, стагнация аграрного сектора и деградация окружающей среды, отражает нашу шкалу ценностей, особенно когда мы говорим о необходимости поддержки или устранения того или иного явления. Наличие широкого согласия между политиками, учеными и рядовыми гражданами о желательности тех или иных явлений тем не менее не изменяет того факта, что это согласие — не только объективный результат анализа и опыта, но и проявление субъективных и традиционных предпочтений общества.
Отсюда следует, что ценностные представления, как бы их ни скрывали, являются неотъемлемым компонентом экономического анализа и экономической политики. Экономикс не может быть настолько объективной, как, скажем, физика или химия. Поэтому достоверность экономического анализа и правильность рекомендаций должны определяться с учетом лежащих в их основе интересов и ценностных ориентиров.
Если в стране или хотя бы между принимающими решения группами удастся на основе субъективных предпочтений достичь согласия о конкретных целях развития (например, о более равномерном распределении доходов) и соответствующей политике (о прогрессивном налогообложении), поддержанных "объективными" выводами теории и результатами экономического анализа, то такой курс может проводиться в жизнь. Если же между принимающими решения группами возникают серьезные разногласия и конфликты интересов, то шансы на достижение согласия в обществе намного уменьшаются. В любом случае всегда важно выяснять ценностные ориентировки участвующих в процессе развития сторон.