В развивающихся странах мелкие производители и предприятия заняты многими видами экономической деятельности. Последние исследования показывают, что на мелких предприятиях занято от 40 до 70% рабочей силы и они обеспечивают одну треть учитываемого выпуска национального продукта. В большинстве своем это некорпорированные, нелиензированные и незарегистрированные предприятия, включающие мелких фермеров и производителей, ремесленников, торговых агентов и индивидуальных торговцев, действующих в неформальных городских и сельских секторах экономики.
Их спрос на финансовые ресурсы носит особый характер и не вписывается в рамки обычного банковского кредитования. Например, уличным торговцам, чтобы купить товар, требуются деньги на короткий срок, мелким фермерам нужны "буферные" кредиты, позволяющее продержаться в периоды неожиданных сезонных колебаний дохода, мелким предпринимателям необходимы незначительные по величине кредиты для покупки несложного оборудования и найма работников помимо членов семьи. В таких случаях обычные коммерческие банки не имеют соответствующей подготовки и не желают удовлетворять потребности мелких заемщиков.
Поскольку речь идет о небольших суммах (обычно менее 500 долл.), а административные расходы и текущие издержки почти такие же, как и в случае крупных кредитов, и поскольку лишь немногие неформальные заемщики могут предоставить необходимое обеспечение, служащее гарантией для займов в формальном секторе, коммерческие банки просто не заинтересованы в подобных операциях. Большинство даже не имеет отделений в сельских местностях, небольших городах или на окраинах крупных городов, где представлены многие виды неформальной деятельности.
Таким образом некорпорированные заемщики обращаются за деньгами в первую очередь к семьям и друзьям и уж потом, как запасной вариант, к местнымным ростовщикам, в ломбарды и к торговым агентам. Эти последние источники финансов чрезвычайно дорогие — например, ростовщики могут взимать свыше 20% в день за краткосрочный кредит торговцу или ремесленнику. Мелкие фермеры, которым требуются сезонные кредиты, могут предъявить ростовщику или в ломбард единственное обеспечение — их землю или скот. Если они будут признаны несостоятельными должниками в случае невыполнения обязательств, крестьяне быстро превращаются в безземельных батраков, в то время как ростовщики получают обширные участки земли, которые либо оставляют в своем пользовании, либо продают местным крупным землевладельцам.
К счастью, в последнее время появились новые более разумные и надежные виды неформального финансирования, в некоторых случаях заменяющие ростовщиков и ломбарды. Они включают местные сберегательно-кредитные объединения и схемы группового кредитования на принципах ротации. Такие сберегательно-кредитные объединения существуют в Мексике, Боливии, Египте, Нигерии, Гане, на Филиппинах и Шри-Ланке, Индии, Китае и Южной Корее. Суть их в следующем: группа из 40—50 человек выбирает казначея, которому каждый член объединения передает определенную сумму сбережений, затем образованный фонд на основе ротации распределяется между членами объединения в виде беспроцентных ссуд. Исследования показали, что многие люди с низким уровнем дохода предпочитают делать сбережения и получать займы именно таким путем, причем процент возврата денег исключительно высок, а участие очень активное.
В случае схем группового кредитования формируется ассоциация, которая заимствует средства в коммерческом банке или государственном банке развития. Затем группа распределяет эти средства среди индивидуальных участников, которые несут ответственность за погашение займа перед группой. Сама группа гарантирует возвращение кредита внешнему кредитору и несет ответственность за его погашение. Идея проста: объединившись в группу, мелкие заемщики могут снизить стоимость займа, а так как размер займа большой, они могут получить доступ к формальному коммерческому кредиту. Члены группы имеют обоснованный интерес в успехе кредитования и поэтому оказывают сильное моральное давление на заемщиков, чтобы те вовремя возвращали займы. Факты свидетельствуют, что ставки погашения займов ниже, чем для заемщиков в формальном секторе.
Впечатляющим примером программы группового кредитования является Grameen Rural Bank в Бангладеш. Он начал свою деятельность в 1974 г., используя средства правительства для оказания помощи безземельным жителям сельских районов в получении кредита. Клиенты банка организуются в группу из пяти неимущих граждан: Каждая группа, прежде чем просить о предоставлении займа, должна предоставить данные о суммах еженедельных сбережений. Вначале кредит предоставляется двум членам группы, которые должны регулярно вносить еженедельные платежи.
Средства обычно используются для финансирования купли-продажи скота. Эта программа имеет огромный успех. Более 300 отделений Grameen Bank обслуживают 5400 селений и 250 000 человек в Бангладеш, 75% которых женщины. Кредиты небольшие (менее 100 долл.), а уровень погашения значительно выше, чем в системе коммерческих банков. Согласно данным, 97% кредитов Grameen Bank погашаются в течение года и 99% в течение двух лет.
Хотя эти несколько примеров успешных программ неформального финансирования впечатляют, реальность такова, что повсеместно в странах Третьего мира подавляющее большинство сельских и городских бедняков практически не имеют доступа к кредитам. До тех пор пока не будут проведены законодательные реформы, открывающие мелким предприятиям доступ к формальной Системе кредитов, или не будет принято больше поддерживаемых правительством программ кредитования для удовлетворения потребностей некорпоративного сектора, финансовые системы большинства развивающихся стран останутся невосприимчивы к основным потребностям общенационального развития.