Хотя предсказания Мальтуса о близкой природной катастрофе оказались неоправданно; пессимистическими, новейшие исследования показывают, что возможности глобальных экосистем к самовосстановлению ограничены. Серьезную угрозу глобальному климату представляют истощение озонового слоя и парниковый эффект. Увеличиваются заболевания раком кожи, наступают пустыни, поднимается уровень океана. Величина потерь различна от региона к региону, но наиболее велика она для людей, живущих в полупустынных местностях. Поскольку в экономике развивающихся стран преобладает сельское хозяйство и многие из них расположены в жарких полузасушливых районах, любое глобальное повышение температуры несет в себе огромную опасность для их благосостояния и продовольственного самообеспечения. Изменения в методах обработки земли в развивающихся странах вносят наибольший вклад в повышение концентрации вредных газов в атмосфере. Подсчитано, что только уничтожение лесов ответственно примерно за четверть всех выбросов CO2 в атмосферу Земли. Сведение лесов сокращает источники воспроизводства кислорода в процессе фотосинтеза и возможности поглощения углекислого из атмосферы.
До 60% тропических влажных лесов уже сведено, а освобожденные площади обрабатываются мелкими фермерами. Каждый год под топор попадает 4,5 млн. га лесов; большая часть расчищенных площадей малопригодна и может давать урожаи лишь несколько лет. Освобожденные участки часто продаются крупным землевладельцам для разведения скота с предоставлением значительных правительственных субсидий. Работавшие раньше на этих землях фермеры рубят лес под расчистку новых участков, чтобы обеспечить выживание семьи на ближайшие несколько лет. В прошлом программы расчистки и заселения влажных тропических лесов поддерживались и финансировались правительствами, нередко при поддержке международных банков развития.
Исследование Всемирного банка показало, что подобные программы весьма дороги: в среднем расходуется 10 тыс. долл. на обустройство одной семьи. К тому же они могут наносить вред окружающей среде. Поэтому правительства Бразилии, Боливии, Перу и других стран, где расположены крупные массивы влажных лесов, испытывают все возрастающее давление со стороны других государств и иностранной общественности, выступающих за сохранение леса и снижение темпов вырубки. В обоснование приводятся соображения всеобщей заинтересованности в снижении концентрации вредных газов в атмосфере. В этом смысле влажные тропические леса являются общим достоянием человечества.
Согласно распространенной точке зрения, сохранение лесов не требует больших расходов. Однако это абсолютно не так, если учесть их роль в экономике развивающихся стран. Альтернативные издержки, связанные со сведением леса, включают потерю важного топливного ресурса, доходов от экспорта древесины и мяса, сужение возможностей временного решения проблемы нехватки обрабатываемых площадей и чрезмерной плотности населения. Поэтому неправильно возлагать всю ответственность за сохранение общего достояния человечества на несколько обремененных внешними долгами стран, где сконцентрированы основные массивы влажных тропических лесов.
Необходимы совместные усилия по сохранению влажных лесов. Сами страны Третьего мира могут повышать экономическую эффективность их освоения путем лучшего управления лесным хозяйством (в настоящее время менее 1% площади влажных лесов восстанавливается после их рубки) и поиска новых рынков для лесопродуктов — орехов, плодов, масел, тканей, танина, стройматериалов, медицинского сырья, продуктов животноводства. Международное сообщество также способно внести вклад в общие усилия.
Индустриальные государства, снизив тарифы на ввоз перечисленных выше продуктов, дали бы менее развитым странам возможность для применения методов хозяйства, обеспечивающих восстановление лесов. Списание долга и его частичный зачет в обмен на природоохранные программы снизят нагрузку на леса как источник получения конвертируемой валюты. Все действия по использованию и сохранению влажных тропических лесов обязательно должны исходить из подхода к ним как к общему достоянию человечества, а не только как к одному из компонентов помощи развивающимся странам.
Огромная внешняя задолженность многих стран Третьего мира превращает проблему финансирования природоохранных мероприятий в трудноразрешимую задачу для их правительств. Суммарный внешний долг развивающихся стран превысил 1,3 трлн. долл. В 1986 г. долги стран, расположенных южнее Сахары (кроме Южной Африки), другим государствам составляли 58% и к 1990 г. — свыше 90% их ВНП. Замедление тенденции к снижению рождаемости в таких странах, как Филиппины, Индия, Тунис, Марокко, Колумбия и Коста-Рика, вызвано снижением затрат на здравоохранение и программы планирования семьи из-за отвлечения средств на погашение внешнего долга.
Следствием подобного процесса становятся сохранение нищеты под влиянием ухудшающейся экологической обстановки и рост плотности населения. В добавление ко всему отвлечение значительных финансовых средств на обслуживание внешнего долга подрывает доверие кредиторов к странам-должникам, так как последние не в состоянии осуществлять программы по сохранению своих национальных ресурсов.
Резкое сокращение расходов на сферу обслуживания и другие программы в связи с навязываемой странам с высоким уровнем внешней задолженности Всемирным банком и Международным валютным фондом политикой адаптации и стабилизации часто вызывало увеличение масштабов нищеты и ее экологических последствий. Правда, в последние годы международные организации по оказанию помощи развитию, включая Всемирный банк, создали у себя экологические подразделения, чтобы теснее связать кредиты на развитие с задачей защиты среды обитания. В ряде случаев эти организации осуществляют и собственные экологические программы. Их успех зависит от должного учета экономических реальностей Третьего мира.