Экономика развития представляет собой выделившееся важное направление традиционной экономической мысли и политической экономии. Занимаясь проблемами эффективности распределения ресурсов и обеспечения устойчивого роста основных хозяйственных показателей, она уделяет главное внимание экономическим, социальным и институциональным механизмам, способствующим быстрому и всеохватывающему улучшению условий жизни населения в странах Третьего мира.
Как таковая экономика развития занята разработкой государственной политики, направленной на осуществление в возможно сжатые сроки радикальных экономических, институциональных и социальных преобразований общества. Без такой политики пропасть между желаемой целью и реальностью будет расширяться с каждым годом. Поэтому она отводит государственному сектору намного более важную роль, чем неоклассическая теория.
Объектами социальной науки — экономики развития — являются люди и их обеспечение материальными условиями для реализации заложенного в них природой потенциала. Поскольку понятие "хорошая жизнь" остается вечным вопросом, экономика неизбежно связана с ценностными установками данного общества. Само обращение к проблеме развития подразумевает, что мы рассматриваем его как благо, а слаборазвитость — как зло. Люди понимают развитие по-разному, поэтому в конце гл.1 сделана попытка дать его точное определение.
Главными экономическими проблемами любого общества остаются: что, где, как, в каких количествах и для кого производить. Но фундаментальная проблема — кто принимает решения или оказывает влияние на их принятие и чьим интересам они служат. Наконец, следует учитывать, какие страны и какие мощные группировки внутри этих стран оказывают наибольшее влияние на использование и распределение дефицитных глобальных продовольственных и минеральных ресурсов, и в чьих интересах они используют свою мощь.
Исследования проблем развития должны охватывать кроме чисто экономических переменных (доходы, цены и уровень сбережений) также неэкономические институциональные факторы (характер землепользования, влияние различных классов и социальных слоев, кредитные институты, системы образования и здравоохранения, мотивация действий правительственных чиновников, механизмы государственного управления, отношение населения к работе, использованию свободного времени, развитию личности, а также ценностные установки, роль и поведение политических и экономических элит). Стратегии экономического развития, нацеленные на подъем сельскохозяйственного производства, рост занятости и искоренение нищеты, часто давали сбои из-за того, что экономисты и политические советники не воспринимали экономику как взаимозависимую социальную систему, в которой взаимодействие экономических и неэкономических факторов может как способствовать, так и противодействовать развитию.
Несмотря на огромное разнообразие стран Третьего мира, большинство из них вынуждены решать общие проблемы, порожденные слаборазвитостью. Нефтяной кризис 70-х годов, кризис внешней задолженности 80-х и экологические проблемы 90-х годов свидетельствуют о растущей зависимости богатых стран от бедных, показывают усиливающуюся взаимозависимость всех стран и народов в рамках мирового сообщества. События в Каракасе, Каире и Калькутте в той или иной мере сказываются на Нью-Йорке, Лондоне и Москве. Кто-то однажды сказал: "Когда США чихают, мир подхватывает воспаление легких". В 90-х годах уже правильнее сказать так: "Мир подобен человеческому телу: если заболеет одна его часть, то все остальные чувствуют это; если же заболевают несколько частей, то страдает весь организм".
Страны Третьего мира являются частями глобального организма, поэтому их судьба должна быть предметом забот всех стран независимо от политической, идеологической и экономической ориентации. На исходе нынешнего столетия и в XXI веке не должно быть двух судеб: одна — для богатых, другая — для многих бедных. Говоря словами поэта: "Будет или одна общая судьба или никакой".