Международная торговля в истории развития Третьего мира часто играла важную, хотя совсем не обязательно благую, роль. Экспорт сырьевой продукции традиционно занимает значительное место в валовом национальном продукте стран Африки, Азии, Ближнего Востока и Латинской Америки. В некоторых из малых стран зарубежные продажи сельскохозяйственных и других первичных продуктов, таких, как кофе, хлопок, какао, сахар, пальмовое масло и медь, в ряде случаев обеспечивали от 25 до 40% денежного ВНП.
В специфических условиях нефтедобывающих стран Персидского залива и некоторых других регионов продажи сырой нефти и нефтепродуктов зарубежным странам дают более 70% национального дохода. Но в отличие от нефтедобывающих государств и новых индустриальных стран, подобных Южной Корее, Тайваню и Сингапуру, преобладающая часть дохода в иностранной валюте большинства развивающихся стран зависит от экспорта неминерального сырья. Поскольку рынки и цены этого экспорта часто нестабильны, экспортная зависимость от первичного продукта сопряжена с известным риском и неопределенностью, которая мало кого устраивает.
Помимо зависимости от экспорта многие развивающиеся страны в еще большей степени опираются на импорт сырых материалов, оборудования, продукции инвестиционного и промежуточного спроса, а также потребительских товаров, необходимых для индустриализации и удовлетворения растущих потребительских притязаний населения. В большинстве развивающихся стран, не богатых нефтью, спрос на импорт растет быстрее способности генерировать достаточные доходы от экспорта. Отсюда хронические дефициты платежных балансов этих стран в отношениях с остальным миром.
Прежде такие дефициты по счету текущих операций (превышение расходов на импорт над поступлениями от экспорта товаров и услуг) в платежных балансах часто с лихвой компенсировались излишками по счету операций с капиталами (поступления иностранных частных и государственных кредитов и инвестиций сверх платежей в погашение основного долга и процентов по ранее полученным займам и инвестициям). Между тем в последние годы бремя оплаты долгов по прежним займам и инвестициям становится все более непосильным. Огромные дефициты по текущим и капитальным операциям привели к истощению резервов иностранной валюты и замедлению экономического роста значительной части развивающихся стран.
В 1980-е годы растущие дефициты торговли вкупе с ростом внешних долгов, ускорением бегства капиталов и сокращением валютных резервов обернулись мерами жесткой экономии финансов и валюты (часто по настоянию Международного валютного фонда), что еще больше обострило проблемы экономического спада, бедности и безработицы в развивающемся мире. Реальное значение всех этих понятий раскрывается ниже в этой и двух последующих главах. Здесь же отметим только, что хроническое превышение расходов иностранной валюты над ее поступлениями (которое не столько зависит от способности развивающихся стран решать свои финансовые проблемы, сколько от их уязвимости перед лицом глобальных экономических неурядиц) может весьма негативно повлиять на развитие, а также существенно ограничивать возможности бедных стран определять и реализовывать наиболее предпочтительные для них стратегии.
Но международная торговля и финансы означают несравненно больше, чем просто межстрановые потоки товаров и финансовых ресурсов. Открывая свои общества мировой торговле, ориентируясь на внешний мир, страны Третьего мира расчищают путь не только для международного движения товаров, услуг и финансовых ресурсов, но также и для способствующих или препятствующих развитию последствий трансферта производственных технологий, моделей потребления, институционального и социального устройства, систем образования и здравоохранения, ценностей, идеалов и стилей жизни развитых государств. Влияние таких технологических, экономических, социальных и культурных трансфертов на процесс развития может быть как позитивным, так и негативным.
Многое зависит от характера политической, социальной и институциональной структуры страны-реципиента и приоритетов ее развития. Априори невозможно определить, что лучше для развивающихся стран: ориентироваться вовне и больше поддерживать экспорт, как советуют приверженцы свободной торговли и интернационализма в культуре, ориентироваться вовнутрь и замещать импорт отечественным производством, как предлагают сторонники протекционизма, или же рационально совмещать экспорториентированную и импортзамещающую стратегии. Каждой стране следует реалистически оценить свое нынешнее и возможное будущее место в мировом сообществе с учетом собственных специфических целей развития. Только так можно выяснить, насколько следует открываться, если вообще следует, очевидным выгодам и многим рискам международного общения.
К сожалению, возможности выбора для многих малых и очень бедных стран (а они составляют более половины государств Третьего мира) очень ограничены. Они не могут не торговать. Как показано дальше, потенциально обещающей, особенно для небольших стран, может быть стратегия, ориентированная вовне (прежде всего на торговлю и кооперацию с другими развивающимися странами) и вовнутрь (друг на друга как группы государств, стремящихся к интеграции своих экономик и координации стратегий развития) в попытке добиться большей коллективной самообеспеченности.
Изучение внешней торговли и международных финансов относится к старейшим и наиболее спорным разделам экономической науки. Оно восходит своими истоками к XVI в. и меркантилистским вожделениям Европы в отношении испанского золота. В стадию расцвета оно вступило в XVIII и XIX вв., когда начался современный экономический рост, движимый механизмом международной торговли. Идеи и концепции величайших гениев экономической науки — Адама Смита, Давида Рикардо и Джона Стюарта Милля — действенны по сей день. Глубокий неиссякающий интерес к международным отношениям сегодня проявляется еще ярче не только из-за обострения разногласий между сторонниками расширения и сужения торговли, особенно в связи с проблемами развития, но также и потому, что современная система транспорта и коммуникаций сжимает мир до "глобальной деревни". Учитывая изложенное выше, обратимся к этой важной и все еще дискуссионной области экономического анализа и политики.